成为“皇帝”的秦始皇踌躇满志，不可一世，严刑峻法，横征暴敛，无所不用其极。
秦始皇在兼并六国时，每灭一国，就命人把该国宫殿绘制图样，在咸阳仿造。他到处建造离宫别馆，仅首都咸阳四周２００公里内就有宫殿２７０座，关中有行宫３００座，关外４００多座。
在秦始皇修建的宫殿中，规模最大的宫殿是阿房宫。阿房宫究竟有多大是难以确估的。据载，阿房宫的前殿东西宽５００步（约合今７００米），南北长５０丈（约合今１１５米），上面可坐万人，下面可竖５丈大旗。殿门以磁石做成，用防刺客暗携兵器入殿。殿门前排列没收民间武器铸成的１２金人，各重２４万斤。这项宏大的工程，常年用工７０万人，没有等到建成，秦始皇去世，后来项羽入关放火焚烧，一连３个月还没烧灭。
骊山墓是秦始皇的另一项宏大工程。秦始皇刚即位，就开始在骊山为自己修造坟墓，统一后扩大规模修造，常年使用刑徒７２万人，一直修到死。
阿房宫和骊山墓两项宏大工程，就用去了精壮劳力１４０余万人，加上北筑长城，南戍五岭，修驰道，造离宫，以及其他兵役杂役，常年动用民力多达３００余万。丁男全被发征服役，部分丁女也裹入服役队伍。沉重的兵役徭役压得人民喘不过气来，又加以横征暴敛，于是海内虚耗，民穷财尽。秦自孝公以来奉行法家学说，法家急法尚刑，山东称秦为虎狼之国。秦始皇继续推崇法家，他为人刻薄寡恩，用刑残酷，杀人如麻，使秦政的残暴达到高峰。人民扬手犯法，举足触律，无所措手足，大批无辜者被罗入刑徒去服苦役，路上行人半数都是囚犯，长城脚下，阿房宫中，骊山墓旁以及五岭路上，处处如此。秦帝国成了一座人间大地狱，百姓生活在恐怖之中，秦始皇的残暴统治，引起了社会的普遍不满。一直对秦恨之入骨的六国贵族首当其冲，多次采用暗杀方式行刺秦始皇；士人得不到信用，纷纷指责秦的统治政策，广大百姓刚刚脱离战争之苦，本来拥护统一，但秦的暴政又引起了他们的对故国的怀念，转而诅咒秦始皇早死，秦朝快亡。
士人的指责，引起了秦始皇的不满。当时已经升任丞相的李斯决定打击士人的议政之风，就给秦始皇上了一封咄咄逼人的奏书，建议将《秦记》以外的史书统统烧毁。除博士官掌管收藏以外，天下藏有《诗》、《书》的人杀头，以古非今的灭族，官吏知情不报同罪，令下３０日不烧即判刑，保存医药、卜筮和农书不毁。秦始皇批准了李斯的奏书，全国各地便展开了一场大规模的“焚书“活动。
焚书并未能封住士人的口，加上秦始皇妄信神仙家之说，民情怨愤，士人的议论如浪如潮。秦始皇大怒，派御史进行调查，犯禁者４６０余人，秦始皇把他们全部坑埋在骊山深谷。因为其中多儒生，所以史称“坑儒”。
秦始皇的长子扶苏进谏说：“天下初定，远方的百姓还没有安下心来，诸位先生都诵法孔子，陛下重法绳之，臣恐天下不安。望陛下三思。”秦始皇怒扶苏多嘴，把他轰出咸阳，让他到北边的上郡（今陕西榆林东南）去执行监军任务。不仅士人，百姓也在怨恨秦始皇。楚地流行着“楚虽三户，亡秦必楚”的歌谣，诅咒秦王朝灭亡。始皇三十六年（前２１１），东郡（今河南濮阳一带）落下一块陨石，有人在石上刻了一行字：“如皇帝死而地分”。秦始皇知道后，派遣御史追查刻字人，由于无人承认，便把陨石附近的居民全部杀死，然后销毁陨石。尽管如此，朝野的怨恨不能稍减。
始皇三十一年（前２１０），秦始皇进行他的最后一次巡游，到平原津（今山东平原附近）病倒。
当时，跟随秦始皇出游的有左丞相李斯、中车府令赵高等人，还有秦始皇的少子胡亥。虽然秦始皇已经病危，但由于他最厌恶死亡，忌讳“死”字，所以李斯等无人敢向他问及后事。不过，随着病情加重，秦始皇自己也明白死期临近了，于是给在北方监军的长子扶苏写下玺书，让他来继承帝位。玺书封好后，放在中书府令赵高处。玺书还没有来得及交予使者，行舆至沙丘平台（今河北广宗西北），秦始皇就病逝了，时为始皇三十一年（前２１０）七月，终年５０岁。
丞相李斯见秦始皇死在途中，恐怕咸阳诸公子争夺继承权和天下叛乱，采取了绝密措施，把秦始皇的尸体载在可以躺卧的车中继续前进。天气日益炎热，尸体臭味扑鼻，为了掩盖尸臭，李斯命令从宫每车载一石鲍鱼。就这样，行舆大队浩浩荡荡，一路臭气熏天，返回咸阳。在归途中，赵高乘机策动政变。他勾结李斯篡改了秦始皇的遗嘱，扶立与他交好的少子胡亥继承帝位，并派人逼死扶苏。返回咸阳以后，胡亥继位，是为秦二世皇帝。
秦始皇死亡的当年，中华大地就爆发了大规模的农民起义。４年后，秦朝灭亡。其兴也勃，其亡也速。它的灭亡，充分显示了“上不仁，下必暴”的治国教训。 |
