武力统一完成之后，长期割据所形成各地差异依然存在。秦始皇以巩固统一为核心，以秦国制度为蓝本，在政治、经济、文化等各个领域实行全面改革，创立空前庞大的统一的封建帝国。
始皇二十六年（前２２１）战争刚一结束，秦始皇就首先宣布了吞并山东六国的正义性和合理性，同时，他还着手确立秦王朝的正统地位。战国时流行五行学说，所谓“五德始终”。这种学说认为，五德相克，导致朝代更迭，虞舜为土德，夏朝为木德，商朝为金德，周朝是火德，虞、夏、商、周各占一德，都是历史上的正统朝代。秦始皇推论五德始终说，以为周得火德，水克火，秦代周，所以秦朝应得水德。于是颁布新的“正朔”，以十月初一为一年的开始，表示新朝代的诞生，并把黄河（古称为河）改名为“德水”。按五行学说，水德具有黑暗阴冷，严酷无情的特征，于是秦朝以黑色为上，衣服旗帜皆为黑色，明确秦朝得占水德，也就肯定了秦朝的合理性。秦始皇又到泰山举行封禅典礼，告祭天神地祗，把秦朝在中国历史上的正统地位进一步确立起来。
王朝地位确立后，接着就是君王权位的问题。不过嬴政感到“王”涵义狭小，必须更新方可彰显自己的无量功德和人君的至上权威，于是责成群臣议举尊号。群臣和博士认为秦王平定天下，功业空前，远超五帝，鉴于古有三皇而秦皇最贵的传说，建议尊号更为“泰皇“，命为“制”，令为“诏”，自称“朕”。秦王嬴政觉得自己功兼三皇五帝，决定从“三皇”，“五帝”中取一字，号为“皇帝”，并批准“制”、“诏”、“朕”作为皇帝专用术语，不许他人染指。整个帝国都是属于他的，其地位和权力至高无上，朝廷和地方的主要官吏都由皇帝任免。皇帝行施权力的凭证是玉玺。只有皇帝的印才称为玺，只有玺才能使用玉料，玉玺与朕、制、诏一样，都是皇帝的专擅之物，不许臣民使用。
皇帝名号和权位确定以后，皇帝的至亲也随之各建尊号，父亲曰“太上皇，”秦始皇定号的当年就追尊庄襄王为太上皇，母亲曰“皇太后”，正妻曰“皇后”。秦始皇还命令博士官参照六国礼仪，制定一套尊君抑臣的朝仪，皇帝高高在上，群臣听传令官之令趋步入殿见皇帝；群臣上书奏事，一律要采用“臣某昧死言”的格式。
为了充分行施自己的最高权力，秦始皇每天都夜以继日拼命操劳，白天断狱，夜批公文，并给自己规定，不批完一石公文（秦代公文使用竹简木牍，一石为１２０斤，约合今６０市斤），决不休息。 |
