所谓五山，是日本从中国南宋照搬来的官办禅寺制度。政府将官办禅宗寺庙分作三级，最高级称五山，其次称十刹；再次称诸山，就是中国俗称作子孙庙的小寺。这些寺庙按级别享受政府的供应。日本五山级寺庙分在京都和镰仓，京都五山为天龙寺、相国寺、建仁寺、东福寺、万寿寺；在五山之上还有个南禅寺，最为尊贵。既食得君禄，也就当报答君恩，五山禅寺因此与幕府关系甚近。霍尔在《日本：从史前到现代》里说：
对足利氏将军们的文化世界说来，最不可缺少的是禅宗的僧侣和京都城周边的禅宗寺庙。他们对禅宗施舍比北条氏施舍得更慷慨。几乎把这个教派变成幕府的官方机关。(中略。)足利将军们使用禅宗僧侣更甚于北条，把僧侣当作他们政府的有文化的分支。在京都，相国寺成了对外联络的中心，外交文件在这里起草，充当足利氏代理人的僧侣，也在这里做好航海去中国的准备。不过，足利氏将军们主要是寻找精神顾问和消遣的伴侣时，才找到五山的僧侣。这种对僧侣的依靠，看来是由于宗教的考虑。(邓懿周一良译)
和政府关系密确是五山禅僧的特色，而能代理政府外交事务，是因为他们具有很高的文化素养，特别是对于中国文化的素养。幕府是由军事机构发展起来的，原中央政府的天皇朝廷连同它的文官系统一同被闲置在旁，幕府自己的文官系统又尚未健全，所以幕府代行中央政府职能就难免有力量不足之感。五山禅僧遂得扮演幕府文官的角色，在外交、文化、教育、学术等方面发挥他们的长处。（靳） |
