1887年，光绪已经15岁了，按照惯例应该已经结婚，而且数月之后就要准备让他亲政。但这两件事均被推迟了两年。通常的说法，是因为慈禧不愿意放弃权力，然而令人遗憾的事实是：光绪并没有做好这样的准备。这一年的早些时候，醇亲王也病倒了。做出推迟移交权力的决定的，是醇亲王，而不是慈禧；然后，又是他领头努力劝说慈禧再多训政几年。这样的延期给了她额外的时间，来为光绪皇帝挑选皇后和嫔妃。她选择了她的侄女，虽然相貌平平但却通情达理，是慈禧的弟弟、副都统桂祥的女儿，她将被称作“隆裕皇后”12。当选皇后比光绪大3岁，突出的大龅牙，胸部平平就像一只北美长耳大野兔，而瘦则是它的两倍。因为光绪是慈禧的侄子，所以这是第一桩表兄妹之间的婚姻，这在欧洲贵族之间倒并不是什么稀罕事，但却潜藏着遗传方面的危险。不过由于光绪身体方面的问题，这似乎不怎么要紧。
许多作者都指责慈禧，说她选自己的侄子做皇帝、侄女做皇后。但话说回来，她已经拥有了所有的权利，像任何君主一样，她只不过是希望，在自己渐近暮年的时候让家人围在身边做个伴儿。那些在宫里成天看着他们的人都说：她似乎真心地喜欢光绪和隆裕。
她从他他拉氏中挑选了一对姐妹，作为光绪的嫔妃。这两个女孩子深得光绪师傅翁同龢的喜爱，他的建议在慈禧那里很有份量。一个后来被称作“珍妃”13，很有野心，天性活泼，容貌漂亮；另一个是她的姐姐“瑾妃”14，又圆又胖，一副平静的但几乎了无生气的表情。一个是因为自己的聪明、活泼和身体魅力而当选，另一个则是因为她的平易近人。如果可能的话，光绪应该跟她们中的某一个履行自己作为丈夫的义务。
烦恼很快就显露出来了，这样的安排，无论是当选皇后还是年轻的皇帝，都不幸福。隆裕显然是个性格刚强的女孩，据说她从一开始就倔强地反对整个计划，只是迫于家庭的压力才就范。据传，光绪甚至不愿意看他的新娘一眼，他们的婚姻太不完美了。然而，1889年2月26日，婚礼还是如期举行了。
婚礼举行一周之后，光绪亲政，这一年他17岁。同一天（1889年3月4 日），慈禧太后光荣退休。54岁的皇太后表面上装得很豁达，表示自己终于可以远离宫廷斗争和政治活动，回到颐和园去过一种简朴的生活了。作为引退的标志，她向许多人颁发了赏赐。罗伯特·赫德则特别有理由庆贺：“皇上大婚；太后也终于结束了连续两次、几近30年的垂帘听政，从此退隐林下。她颁发了半打以上的诏书，感谢所有在她听政期间勤勉效力的人——活着的和死去的，有一篇谕旨……对我和我的工作给予了赞赏，诰封三代一品封典。从外国人的立场上讲，没有比这更古怪的了；但在中国人看来，则没有比这更荣耀的了。” 三代一品封典，意味着这一荣恩具有追溯力，是授赠给他祖先的。将这样的荣耀授予一个外国人，在历史上仅此一次。
慈禧常常不顾大臣们的反对，用这样的赏赐来证明她能够并且愿意打破惯例。她的一些朝臣对此颇为不快，一个洋鬼子如今竟能高踞于他们当中大多数人（甚至还有他们的列祖列宗）之上。自从150年前康熙皇帝赏给耶稣会士顶戴花翎以来，大清帝国的最高统治者还没有对哪个“蛮夷”做出过这样支持鼓励的姿态。慈禧对罗伯特·赫德的赞赏以及对他的工作的认可，是中国政府朝着必要的改革方向所迈出的一个主要步骤。赫德声称，这种革命性的变革首先需要的是提高官僚机构的效率。可笑的是，由于保守呆板的礼节约束，慈禧根本无法会见赫德并与他面对面谈话，直到13年后，她才打破了这个规矩，安排了一次私人朝见。在此之前，这种姿态是她公开表示认可的唯一方式，
理论上，光绪皇帝如今是大清帝国的独裁统治者；但事实上，他只不过是这种体制下的一个傀儡。在他的统治时期，自始至终他就没管过什么事，除了1898年的那几个月。在他的统治初期，他的决定都是在他的师傅翁同龢和恭亲王的指导下作出的，再后来就是他的父亲醇亲王。1891年醇亲王去世之后，庆亲王（李鸿章的鹰爪）开始辅佐皇帝。光绪一直是被操纵的对象；他也从未主张过要采用康熙和雍正那样的方式，来残酷地清除潜在的竞争对手，他付出了可怕的代价。不可否认，光绪还只是个孩子。很多人都知道，每当他觉得长时间的公务劳累之时，他就会溜下御座，偷偷摸摸地躲到纱帘的后面抽口烟。
1890年辽阔的华北平原遭遇严重干旱，对这一事件的处理就像一场滑稽剧，生动说明了满清政府的衰落气象。关于光绪皇帝在这一滑稽剧中所扮演的角色，罗伯特·赫德写道：“皇上和朝廷……苦苦地祈雨，不但要下雨，而且要‘及时雨’！现在，他们又祈祷天晴，不过努力的程度好像不够！城市已是汪洋……街道皆成河渠——所有的庭院都成了游泳池，所有的房子都成了淋浴间。” |
