9月21日拂晓时分，皇帝和他的宫人还在打点行装时，联军已经沿着大运河行进到了八里桥，法军发现他们的路给阻断了，一群蒙古骑兵封锁了石桥。紧接着就是一场恐怖的战斗，有1,000多名蒙古兵被打死。到目前为止的5场战斗中，联军只不过损失了20个人。
如果他们绕着北京城往北，朝着圆明园的方向行进，那么，他们就能切断皇帝的逃路并将宫里所有的人一网打尽，但额尔金并不清楚这一点。他下令停止前进，等待从天津传来的围攻的炮声，而那大概需要一星期。北京城的墙有80英尺厚。
1860年9月22日凌晨，在黎明前的黑暗中，咸丰皇帝和他的大队人马——包括“铁帽子”怡亲王、郑亲王和肃顺；皇后和嫔妃；叶赫那拉和她的儿子——坐着轿子和骡车离开了圆明园前往热河，队伍足足有5英里长。御林军、马车队和三千太监前呼后拥，全都穿着绫罗绸缎，彩旗招展，帘帷飘飘，就好像是要去野餐一样。
额尔金的部队在八里桥停留了差不多两周的时间，这期间，新任首席谈判代表恭亲王则尽可能地拖延时间。当攻打北京城的枪声终于在10月5日响起时，联军们听信了一个错误的传闻，说皇帝还在圆明园。他们商量好了从北京的北面分路进军，第二天在圆明园会合，抓住还在那儿的人。英军因为要摆脱纠缠不休的蒙古骑兵而耽搁了时间，所以法军抢在了前面。
第二天（10月7日），额尔金发现法国人已经抢先了一步。“今天早上，我们听说法军已经赶在我们的骑兵之前拿下了圆明园。所有大人物都溜掉了。”
圆明园是京城西北部丘陵群山之中的一处园林，位于昆明湖的边上的一大片林子里，亭台楼阁，错落其中。北京城中心的紫禁城，是王朝权力的底座，圆明园则是皇帝的行宫，一年中有6至10个月这里是朝廷真正的所在地。将近一千年以来，为了逃避北京夏季的风沙和酷热，皇上们总是来到昆明湖，处理政事，寻欢作乐。在过去的三年里，这里也是叶赫纳拉的家。在圆明园，紫禁城里那种严肃刻板、令人窒息的日常功课完全被宽松悠闲所取代。作为一名年轻的妃子和未来的太后，她有时会溜到御膳房里帮着煮五香茶叶蛋，也会花去几个小时的时间打理她的花园，忙着把食品和鲜花作为礼物送给自己的朋友和宠信的人，乐此不疲。下午可以到湖上泛舟，24个太监摇桨划动皇家的画舫，一队小船尾随其后，带着甜食、水烟和烹茶的炉子。
园子里的第一座宫殿始建于12世纪，其他的亭榭、花园、鱼池都是后来元、明两朝陆陆续续添加的，亭台楼阁掩映在山间密林之中，蜿蜒的小路曲径通幽。到了18世纪，乾隆皇帝耗费巨资对这个迷宫样的宫殿群进行了扩建，数以百计的亭榭楼台遍布在数千亩的土地上。在乾隆的旨意下，这里被全国各地的珍宝、艺术品填得满满的。到了乾隆执政的末期，圆明园无论其规模之宏大还是陈设之奢华，都足以让世界上其他的皇家宫邸相形见绌。它不像凡尔赛宫那样的彰显天下，圆明园一直是个神秘的地方，直到1860年，英法联军有幸到此一游，眼前的一切让他们大吃一惊。
10月6日的黄昏时分，法国人到达圆明园，并立即进驻（“进攻”这个词太严重了）这座被人遗弃的庄园，里面只有一小伙留守的太监。干净利落地解决掉这几个太监之后，法国人突破了最外面的宫门，黑暗中，先遣队占领了第一个庭院，对于接下来到底该做什么，一时间毫无主意，宫殿里静悄悄的，显然已经人去楼空。他们从里面锁上门，保持警戒，就这样提心吊胆地过了一夜。
7日凌晨，法国人被眼前的景象惊得目瞪口呆。就在这时，英国骑兵疾驰而来，和法国人一样，他们也被这非凡的场景惊呆了。圆明园的富丽堂皇难以描绘。哈里森伯爵，法军指挥官的秘书，他陪着将军和上校们畅游了一番圆明园后，这样描绘皇帝的行宫：
墙壁，天花板，梳妆台，椅子，脚凳都是金的，镶满了宝石。一排排的小金神像雕刻得栩栩如生，技艺精湛，他们的艺术价值远远超过了它们本身的价值。挨着大殿的一间屋子里，满是天子的日常用品……他的茶具，他的杯子，他的烟枪（烟盏是金银做的，长长的烟杆上镶嵌着珊瑚、翡翠、红蓝宝石），还有五颜六色的丝穗子，他庆典时戴的皇冠上那成排成排的像坚果那么大的珍珠……不知不觉地，我们全都压低了声音说话，踮起脚尖走路，看着面前如此巨额的财富，为了拥有它，多少人为之争斗甚至送命，它们的主人却为了逃命而将它们弃置不顾，就像一个平头百姓关上自家的大门出去避难一样稀松平常……这一切，对他来说太自然、太熟悉、太平凡了，以至于根本不愿意为保全这些财宝而哪怕是稍稍费些心机。
皇家图书馆文渊阁的大厅有40英尺高，30英尺宽，120英尺深，排满了极其珍贵的手稿和抄本。
法国指挥官，库辛·德·蒙托邦将军下令不许进入宫殿。然而，诱惑实在是太大了，他的士兵们冲了进去。
“士兵们把头埋在皇后的红漆柜子里，”哈里森说，“还有人将半个身子埋在绣花织物和丝绸堆里，有人一直不停往自己的口袋、衬衫和军帽里塞红蓝宝石、珍珠和水晶片。”抽屉被刺刀撬开，吐出了成堆成堆的珠宝和名贵宝石。士兵们捡起珐琅鼻烟盒、瓷瓶、鲜艳亮丽的景泰蓝、玉雕、红木桌、精致的青铜器、雕花漆器、珠宝八音盒，还有许多令人难以置信的机械玩具和钟表，他们开始了一场刺耳的交响乐。不能被搬走的东西，则被打碎、捅破或用开枪打烂。一名法国军官在给父亲的信中写道：“自从罗马遭野蛮人洗劫以来，像今天这样的场景前所未见。”
英国骑兵也加入了进来。他们被眼前如此多的黄金给弄得晕晕乎乎，一个军官在自己的日记里写道：“我们不相信那些是真的，因此扔掉了其中的一大部分，真是很糟糕。”
英国主力的先头部队10月7日晚一些时候到达，圆明园已是一片狼籍。赶在所有东西被洗劫一空之前，英格兰人、爱尔兰人、威尔士人，还有苏格兰人，以最快的速度打扫战场，打捞还剩下的任何东西，一些人甚至穿着女人的丝绸长袍。
下午5点，额尔金勋爵赶到。“天哪！”他长叹一声。“如此荒凉的景象……我看到的房间中，没有哪一间还能剩一半东西，它们不是被拿走了，就是被砸烂了。洗劫这样一个地方已经够糟糕的了，但更糟糕的是浪费和破坏，战争是令人憎恶的事情。一个人看到的战争越多，就越憎恶战争。”他其实应该再补上一句：尤其是那些以错误的理由而发动的战争。 |
