本书作者是美国人依查克·泰勒·黑德兰(1859～1942)，中文名字何德兰。他是美国美以美会教士，1888年来华，任北京汇文书院文科和神科教习，亲眼目睹了清朝的全部最后岁月。他留华既久，又与上层社会多所接触，依据自己的见闻所写的此书颇能增进我们对那个时代的了解，也提供了许多珍贵的史料。比如对于光绪的喜欢看书和慈禧的书画曾有不少材料提及，但书中披露的那些详尽细节却是前所未闻。
不过此书的关键还在于作者的妻子，作者在自序中承认：“这本书中许多材料的取得都受惠于我的妻子。”情况是这样：
“二十多年来何德兰太太一直是慈禧太后的母亲、隆裕皇后的妹妹以及北京的许多格格福晋和贵妇的家庭医生。除行医之外她也去她们家里作客，还带她的朋友同去，而这些格格福晋对这些朋友都非常客气，她们自己也常常来我家拜访。”（作者原序）
中国宫廷和达官贵人的家庭都极为封闭，一个男性外国人，不管身份如何，想要踏入这种禁地显然鞭长莫及，就是对于普通的外国女性恐怕也不一定可能，但对一位西医女内科医生来说就两样了。
于是就有了书中最精彩的部分：与慈禧的交谈、与大公主的接触、与隆裕的妹妹的交往、与肃亲王善耆的福晋和妹妹的交往等等。
作者对当时的一般社会情况也时有生动的描述，比如满汉妇女的不相往来、贞节思想的流毒、办学热潮的轰轰烈烈等。作者这些是写给外国人看的，但时至今日，我们对这方面的陌生可能也不亚于当时的外国人了，阅读一下至少是会觉得很有趣的。
晏方
2001年12月4日 |
