在中国古典小说中，经常有这样的画面：僧人坐化，总要将自己的一生总结成几句简短的话，传之于后人。这种便于记诵的语句可谓之“口诀”。若依此“口诀”去观察这位师父，其一生果然如此。寥寥数语，昭示着人的一生轨迹，中国人的这种根据事物内容要点归纳的能力可谓强矣。
质言之，口诀乃是以通俗而精炼的语言反映丰富而深刻的道理，口诀是总结，是经验，是喻事，是明理。有好的口诀，是人们为了实现某一目的，提炼出事物最精粹的部分作为行动的指南，是让人受用不尽的。因此，在古代社会，口诀是很盛行的。像鲁迅先生评论宋代“要得官，杀人放火受招安”口诀时就指出：这是撷取了朝廷的精华。所以可以这样说，口诀常常指示出当时社会习俗的倾向和脉络，使我们窥见那个时代的一个侧面。官场口诀就是这样一个突出的例证。
中国古代的政治生活制度，是以官为轴心的政治生活制度，若是掌握了官僚，便是掌握了政治生活制度的大半，而要谋得一官半职，则要洞悉官场的规矩。这些归结为一点就是，要了解其中的诀窍。若娴熟诀窍，便可无往不胜，飞黄腾达。所以，自古代官僚制度建立以来，官场上的各种口诀便层出不穷，《尚书·武成》篇就对官员的任命提出了标准：建官惟贤，位事惟能。汉代应劭《风俗通义》曾指出不负责任的官员的危害：县官漫漫，冤死者半。
有的根据官场“行情”，总结出当官的价码，如《三国志·夏侯玄传》中的“欲求牙门，当得千匹；百人督，五百匹”，宋代朱弁《曲洧旧闻》中的“三千索，直秘阁；五百贯，擢通判”。有的则直接勾画出官场上的“相酬图”，如李肇《唐国史补》中的“勾心斗角，互不相能，遗补相惜，御史相赠，郎官相轻”。
又如明代阮葵生《茶余客话》对“六部”的总结：
吏曰贵，户曰富，礼曰贫，兵曰武，刑曰威，工曰贱。
这种概括，简明而又准确。因为吏部管选官、记功、官吏的升迁，自然是“贵”。户部管土地赋役，计度财用，“富”是当之无愧。礼部管学校荐举，祭典接待，堪称“贫”。兵部管军政武选，仪仗兵器，“武”是最为恰当。刑部管遣徙流放，法治监狱，“威”是无可替代。工部管工程建造，垦荒导水，为体力劳作，这在古代中国只能是“贱”。
这些官场口诀，从不同的角度反射出了官场上的情态。然而，这毕竟只是客观的描述，最精彩，也最使人感兴趣的是那些如何选择官员，官员如何工作，如何成为合乎时代“标准”的官员的官场口诀——例如宋代洪迈《容斋随笔》中说唐代铨选择人的方法
有四个方面：一是“身”，即体貌丰伟；二是“言”，即言辞辩正；三是“书”，即楷法遒美；四是“判”，即文理优长。史实表明，唐代许多年轻的学子，正是遵循着这样的标准，得到升迁的。如唐代非常流行的“进士行卷”，就是此类的典型。
正是口诀有简明扼要的指示作用，在唐以后的朝代，官府都竭力将对官员的要求简化成为琅琅上口的口诀，以便易记易行。像唐五代蜀王孟昶就颁布过令箴于诸邑，共24句；宋太宗删烦取简，摘其“尔俸尔禄，民膏民脂。下民易虐，上天难欺”。此口诀一直流传到元代。
元代统治者，对官员的修养，积以前朝代之经验，提出了很严格的要求。大德五年，徐元瑞撰成的《习吏幼学指南》，就是这种意图的体现。在这部书中，对官员应该具备的基本知识，和官员所要达到的要求，几乎全都归结成为简明扼要的口诀，像吏称、政事、五事、户计、礼仪、详恕、救灾、三宥、三赦、五戒、三典、三罪、五纠、五禁、八议、五科、八例、十恶、七杀、法例、条贯、狱讼、勾稽、诸纳、体量、禁制、诸箴、三尚、仁恕等等。
其中，对官员行止的要求是：
孝事父母廉洁勤谨
友于兄弟笃实慎默
不犯脏滥谦让循良
对官员才能的要求是：
行遣熟娴算法精明
晓解儒书通习条法
语言辩利字画端正
但制定良好的官场口诀是一回事，执行这种口诀又是另一回事。元代末年，官贪吏污，已到了弊端丛生的地步，官场上流行的就是另一种口诀，如叶子奇《草木子》所记的官吏向人讨钱的各名目：
所属始参见，曰“拜见钱”；无事白要，曰“撒花钱”；逢节，曰“追节钱”；生辰，曰“生日钱”；管事而索，曰“常例钱”；送迎，曰“人情钱”；勾追，曰“赍发钱”；论诉，曰“公事钱”。 |
