尽管在剑桥创建大学的情况模糊不清，根据记载：面对怀疑的市民，一群教师和大学生成功地争取到了王室和教会的保护，这是不稳定时代的基本条件。最迟1225年左右，剑桥的教师们就从他们当中选出了一位校长，他的权力得到了亨利三世国王的批准，大学的自主管理就由此而来。不久之后，1233年，格雷戈尔九世教皇也批准了，这种教会特权牛津直到1254年才享受到，说起这一点，剑桥的大学档案员伊丽莎白·丽德哈姆－格林洋洋自得（“剑桥经常后于牛津起步但总是先于牛津完成。”）然而，更重要的是，亨利希三世及其继承人的法令确保了这两所大学的垄断地位。一直到19世纪，整整六百年，牛津和剑桥都是英国仅有的大学。欧洲其它地方没有哪里有这种垄断的。
跟牛津一样，剑桥的这所大学一开始也没有自己的房子。他们在租来的房子里讲课和生活，哪里有地方就在哪里。大学生们从一开始就住在旅舍（hostel）里，由店主负责监督。1280年，在这种私人旅舍被有着自己的校舍和捐款的学院取代之前，全城已经有34家这种大学生公寓了，捐款能保证学院的持久性和独立性。
1284年，艾利修道院的休·德·巴尔夏姆主教创办了剑桥的第一所学院，彼得豪斯学院。直到学院章程它依照的都是比牛津的它早20年的主教学院、默顿学院的模式。彼得豪斯学院设有一位院长和十四名院士，两位大长老负责每天的礼拜，两名财务主任负责财务管理，一位募捐负责人，能付得起钱的时候就还请有一名门房。除去二、三名贫困学，这是一个获得学位者的群体，一个高级大学生机构，按照的是巴黎索邦学院的模式。直到爱德华二世创建的国王学院，才在14世纪初期形成了指导性方案：以学院作为学生的学习和生活集体。人们称那些学生为国王的孩子们，他们确实还是孩子，入学年龄：14岁左右。
当时上大学的都有些什么人呢？首先，主要是小地主和城市的上层社会将他们的儿子们送来剑桥，贵族和乡绅比较少。中世纪早期学生的生活环境像修道院一样严厉、贫穷。经常是只有神学博士，即获得博士学位的神学家，有权得到一个自己的房间。其他的所有院士都跟一组大学生同居一室――圣约翰学院规定：“一张床上不超过二人，除非他们不满14岁。”清晨和晚上必须做礼拜，坐在简陋冰冷、地面铺着干草的教室里听讲座、进行辩论。没有体育活动和有组织的业余时间。惟一的调剂：城里的小酒馆和夫人们。早在1342年就有人对大学生和大学教师们时兴的越轨表示不满了：“光头本是他们的地位的标志，他们蔑视这一标志，女人似地将头发长长地披在肩头，或者烫成卷发、涂脂抹粉（……）他们穿毛领长袍、红绿色格子的鞋，围很长的真丝围巾，他们手指上戴着戒指，腰缠又宽又贵、嵌有人物和黄金的腰带，腰带上挂着剑似的刀子。”
当时一学年就分成三学期了。和中世纪所有的欧洲大学一样，在剑桥，基本课程设有七门“文科”, 人们也称它们是“不能谋生的艺术”:老一套的语法、逻辑学和修辞学三学，然后是算术、音乐、天文学和几何学四学，另有三门哲学：玄学、道德哲学和自然哲学。七年学习后，谁通过了文科考试，就成了文科硕士，有权授课。可是，如果有谁想成为法学、医学或神学博士，在王室或教会发展，他们就得再熬过十年――整整十七年，没有分文助学金。
牛桥毕业生从前就有最理想的就业机会。尤其是在1348／49年的那场夺走了英国近三分之一人口的瘟疫之后，对受过良好教育的牧师、管理人员、法学家、医生的需求增加了。1370年前后剑桥共有八所学院,大约20多家旅舍。整个大学有将近700人，不及今天的一个女王学院的多。直到15世纪，牛津的这位穷表弟才具有了跟他的老伙伴同样大的规模，虽然影响还不及它。我们从保存下来的笔记中了解到了当时的剑桥神学院学生的学习内容：除了阿里士多德的著作主要是牛津学者的作品。而且，和巴黎大学不同，中世纪时两所大学在实验自然科学方面就很出色，在数学和象征逻辑方面，它出现在邓斯·斯科图斯的晦涩神学和奥克哈姆的怀疑主义中。
在欧洲最早的大学创办之前，修道院和教堂的学校是学术中心。手稿、圣经和其它作品及这个大多数人都是文盲的社会的少数经师都汇集在那里。在剑桥，修道院的创建也比学院早；各教派的新分院就分布在修道院周围。僧侣的人数随大学一起扩大，它们是学院组织的一个稳定要素。从前的许多大学生，不仅是神学系的学生，都做过牧师或者将成为牧师。教会的语言是拉丁语，它也是波洛尼亚、萨拉曼卡和剑桥学者之间的通用语言。同别处一样，方济各会和多明我会的成员也在争夺最重要的教师位置。可是，这样一来就不可避免地需要进行更自由的讨论，这是有违教会的传统教义的。剑桥也成了一所持异论者的高等学校。通过其学说的形式，这些牧师为自己找到了“知识非神职化”的工具（库尔特·弗拉希语）。十四世纪末，四分之三左右的剑桥神学家都是修会成员，普通教徒中的法学家人数是神学家的四倍。医学系是最小的一个系。
中世纪的学院也是灵魂得救的保障措施，它们有还愿教堂，必须长期在那里为他们的资助人做弥撒。创办一所学院被视为宗教行为，就像捐资修建一座修道院或一幅祭坛画一样。剑桥早期的学院创建人绝对不只是教会人员。也包括国王和他们的女人，像伊丽莎白·德·克莱尔和彭布罗克伯爵夫人这样的上层贵族的太太，国家官员、商人，主教相当少。基督圣体学院的监护人最为特殊，它是剑桥（和牛津）惟一一座由城市的两个行会共同创办的学院，1352年――30年后，市民们险些又将它毁掉。 |
