拿破仑没有犹豫。他已经习惯了以一次次的胜利来继续他的统治。他的众敌国曾不下5次地联合起来对抗他，都被他打败了。所以，与俄罗斯一战是必然的。
1812年5月，拿破仑以其特有的旺盛精力，拟定了进攻方案，并神奇地征募了50万士兵，其中只有一半是法国人。这是当时世界上最庞大的军队。与此同时，他还准备好了进攻俄国所需的物资：2800万瓶葡萄酒，200万瓶白兰地，足够他的士兵吃7个星期的玉米和小麦——7个星期是他打败亚历山大所需要的时间。在拿破仑的计划中，秋季到来之前战争就会结束，亚历山大很快就会向他祈求和平。
出发之前，拿破仑豪迈地说道：“我们将看到谁先倒下！是用俄国来养活军队的我，还是用他自己的国家维持军队的亚历山大。这只是一个时间问题。”
1812年6月24日，拿破仑发动了对俄国的进攻。50万大军通过了俄国与波兰交界的涅曼河，涌进了广袤的俄罗斯平原。但是在茫茫平原上，拿破仑和他的部队却找不到俄国军队。原来，兵分两路的俄国军队避开了拿破仑的大军，采用了诱敌深入的战略。法军突破俄国边界时，俄军第一军的司令巴克利·德特伊将军正向东退却，与俄国第二军的统领巴格拉季翁王子进行会合。
拿破仑急切地想打一场决定性战役。他率部奋起追击，不知不觉中已被引入了俄国腹地。拿破仑从未想过会走这么远。4个星期的行军之后，他的军队已经远离边界线200英里了。物资供给越来越少，出兵时那股高昂的士气也委顿下来，雄鹰变成了秃鹰，战士变成了兵匪。一位士兵回忆道：“我们身后留下的是空空的小屋、荒芜的旷野和稀疏的森林。这是战争，尤其是这么多人发动的战争酿成的苦酒。”
没错，俄军在战略退却的时候，对放弃的地区实行了坚壁清野的政策，沿途村庄被悉数烧毁，什么都没给法军留下。拿破仑的士兵只能露宿荒野，战马在风吹雨淋中一匹匹倒下。向莫斯科前进的每一步都在削弱法国军队的力量。在7个星期的行军之后，极度劳累已夺走了10万法国士兵的生命。又由于沿途留下了许多士兵保护供应线，拿破仑的军队现在只剩下了15.6万人。
此时，俄军已在斯摩棱斯克会师，准备同筋疲力尽的法军决一死战。不过虽然是主动撤退，他们也同样筋疲力尽，并且军队人数只有10万。会战开始，双方都有些勉强，然而战斗却进行得异常激烈，一直持续了3天。结果哪一方都没有占上风，哪一方都不能宣布胜利。
最后，胆怯的俄国士兵向东部逃跑了，他们在撤退时仍不忘销毁一切有用之物，整座整座的村庄被夷为平地。他们想用断绝粮食供给的方法将法国人赶出俄国。
拿破仑变得越来越焦虑、沮丧。如果继续追赶俄军，他的军队将面临更大的危险；如果撤军返回巴黎，就和失败没什么区别。这境地真可谓是进退两难。法军现在离莫斯科只有2周的行程，如果攻下俄国首都，也许亚历山大就不得不求和了。
拿破仑决定继续前进。
法军一步步向莫斯科逼近，亚历山大坐不住了。他早早地从莫斯科撤到了圣彼得堡。此时，他背负着巨大的压力。俄军的战略撤退使士兵的士气受到了严重影响，国民也是怨声载道。他急需一位强硬的领军人物来确保军队坚持下来，保卫莫斯科。于是他解除了巴克利·德特伊的职位，起用了库图佐夫将军为全军的统帅。
库图佐夫是一位67岁的精明老将。他迅速停止了军队的撤退，激励俄国士兵坚持抗敌。另一方面，他继续实行坚壁清野的策略，消耗和迟滞法军，为自己争取时间进行战略整顿。最后，他选择莫斯科城外70英里远的波罗底诺村作为莫斯科保卫战的主要战场。
这正是拿破仑期待已久的战斗。他一直急于和俄军主力进行面对面的决战，好一举将其击败。他对自己和部下士兵仍旧充满自信。让他心情陡然转好的还有一件事，那就是后方适时地给他送来了新生的儿子的画像，这给了他极大的鼓舞。拿破仑曾指着儿子的画像向侍卫夸耀道：“如果我的儿子有15岁，他一定会亲自到这里来！”
1812年9月7日，拿破仑坐在波罗底诺的高地上眺望战场。他的将军们已经就位，他的13万精兵将对抗俄国的12万士兵。在这个决定欧洲命运的时刻，他能做的只是观望和等待。
早晨6点整，法国军队率先向俄国士兵开火。但是令拿破仑惊讶的是，俄国军队以同样猛烈的火力予以还击。法军的每一次冲锋都被凶猛的俄国军队所击退。枪炮声持续了整整一天。一位士兵回忆道：“一刻不停的刺耳的枪声，周围垂死的战友的叫喊声，这一切形成了一种可怕的记忆，深入我的骨髓。”
夜幕降临时，枪炮声才慢慢减弱。被战争蹂躏的草原上布满了士兵的尸体和残肢断臂。波罗底诺成了人间地狱。
拿破仑事后说道：“这是我打过的最糟糕的一仗。我在法国士兵身上看到了志在必得，也在俄国士兵身上看到了勇猛善战。”
波罗底诺一战使法国军队损失惨重。3万多士兵和3.5万多匹军马战死沙场。虽然最后法军攻占了波罗底诺，但这并不是拿破仑所期待的大获全胜。事实上，双方的损失一样大。
那天深夜，拿破仑听到了俄军再次撤退的消息，莫斯科成了不设防的城市。3个月的艰苦行军之后，拿破仑离莫斯科只有75英里了。拿破仑惟一的选择就是占据莫斯科，等待亚历山大求和。 |
