在历史上，黑死病不止一次袭击了人类，它曾经是肆虐最久、杀人最多、最神秘最可怕的敌人。
公元前430年，在伯罗奔尼撒战争期间，一场黑死病袭击了雅典，导致城里三分之一的人口死亡，其中包括雅典的平民领袖伯利克里。
公元2世纪和3世纪，罗马帝国曾多次发生过黑死病。其中发生在罗马皇帝马可奥勒略统治时期公元161～180年的一场黑死病，持续时间竟长达19年之久。
公元541年，拜占庭帝国发生黑死病，流行地区包括中亚、南亚、阿拉伯半岛、北非、伊比利亚半岛、丹麦和爱尔兰。从这一年秋到第二年春，仅首都君士坦丁堡就死了20万人。那场瘟疫导致欧洲南部五分之一人口的死亡。
14世纪欧洲的这场瘟疫是历史上最为悲惨的一次“黑死病”大爆发。它从中亚起步，在20余年的时间里，席卷东亚、南亚、北亚，直至欧洲和北非。它在欧洲的爆发最为骇人听闻，影响也最为深远。无论是在何处落脚，瘟疫停留几个月便继续前进，两年内就横跨了整个欧洲西部并向北扩散到达北非的埃及等地，甚至跨越英吉利海峡，抵达英格兰的斯堪的纳维亚地区。直至1351年，瘟疫才走完了整个死亡之旅。
从14世纪一直到17世纪中叶，黑死病每隔几十年又会重返欧洲，但其间再也没有出现过像第一次爆发时这样惨烈的疫情。迈克牧师留下的记载真实记录了瘟疫造成的混乱场面：无数家庭骨肉分离，村庄荒芜，买卖倒闭，税收锐减，国力衰弱。英国诗人拜伦的话更能说明问题：“这不是人类的历史，这是恶魔的圣经。”
到了19世纪晚期，给人类带来巨大灾难的罪魁祸首终于被揪出。1895年，法国巴斯德研究院的科学家亚历山德罗·耶尔森博士被派到香港调查黑死病的流行。他发现，从病人的淋巴结可以分离出一种细菌，他推断这种细菌可能就是引发黑死病的元凶。巴斯德研究院的另一支队伍由保尔-刘易斯·西蒙德带领，负责印度地区的调查工作。他们发现捡拾死老鼠的人很快就会染上黑死病。西蒙德解剖了死老鼠，发现它们体内全是耶尔森博士发现的那种杆菌——这种病菌后来被命名为耶尔森氏杆菌。两千年以来一直肆意屠杀人类的敌人，总算现形了。人们随后发现，是跳蚤把疾病从老鼠身上传染给人类。
病菌、传染源、传播途径都查清了。到20世纪中叶，抗菌素的发明使得鼠疫成了容易治愈的疾病，而公共卫生和居住环境的改善也切断了鼠疫的传播途径。疾病、死亡、蒙昧、恐惧、自私，终于被人类以医术、科学、文明、勇气和博爱所征服。 |
