今年长安的夏天与往年一样酷热难耐，七月的骄阳像个大火球，炙烤着大地。燥热的空气弥漫在周围，令人焦躁难安。但是，长安的人们除了忍受炎热之外，内心还要承受战乱带来的惊悸不安。昆阳惨败，四五十万新军损失殆尽，仿佛晴空打了个炸雷，令人惊慌失措。寻常百姓虽然不关心战争的胜负，却害怕战争的来临给他们带来家破人亡的灾难。当官的心头则掀起浮躁不安的悸动，小心翼翼地探询政局的变化，以便在动荡不安形势下准确把握自己的方向。用“人心慌慌”来形容长安人们的内心世界，一点也不过份。人心慌慌是谣言滋生的肥沃土壤。有人传说，王莽篡夺刘汉天下，汉文帝发怒了，在阴间督促军队，北方通告匈奴，南方通告白越，在翟义反莽失败后，被王莽斩首的严乡侯刘信也在阴间要报仇雪恨，恢复和继承先祖的帝业，另有江湖大盗，自称樊王，纠集成千上万的人，进攻长安和洛阳。谣言影射更始汉军和樊崇的赤眉军进攻长安和洛阳，传得神乎其神。连官府也惊慌起来，连忙派人暗中追查谣言的来源。功夫不负有心人，还真让他们查到了源头。原来是魏成郡大尹李焉阴谋叛莽复汉，找了个占卦的，故意制作谶书，以迷惑人心，谶书的内容就是上述的谣言。王莽听说有人造反，勃然大怒，亲自降旨，将魏成郡大尹和那个占卦的，以及两家亲属，全部押至西市口，当众斩首。但是，杀人只能一时威慑人心，谣言反而传播得更快。长安时刻都有发生暴乱的可能。果然大司马董忠，国师刘歆，卫将军发动政变。政变未成功就被人知了王莽，结果董忠被处死。刘歆和卫将军畏罪自杀了。
武关历来被称为关中的藩篱，此时，变成了新汉交战的前线。汉军西屏大将军申徒建，丞相司直李松督率所部将士向据关困守的新军发起了猛烈的进攻，一时，鼓角齐鸣，战马嘶鸣，杀声震天。新军武关都尉朱萌、右队大夫宋纲慌忙率军抵抗。
前方在流血征战，可是，更始帝都宛城却沉浸在安静、温馨的气象之中。更始帝刘玄把军事交给王臣等人之后，一心一意地躲在后宫与韩夫人饮酒取乐，观舞听歌，好不自在。留守京都的大司马朱鲔巴不得他这样，也不劝谏，任皇帝胡为，只是一刻也没有放松对破虏大将军刘秀的监视。
闲居在城里大将军府的武信侯刘秀，没有运筹的劳累，没有拚杀的风险，难得的是每天的生活几乎是同一内容。随朝参拜回府。有客人来访，便天南地北地胡侃一通，没有人打扰时，他手捧竹简帛书，孜孜不倦地苦读。起兵以来，难得有时间认真总结用兵的方略得失。“师直为壮”、“得道者多助、头道者寡助”，“夫战，勇气也。一鼓作气，再而衰，三而竭……”这些不知读过多少遍的至理名言，此时重新读过，领悟得更加透彻。
面对心淡如水碌碌无为的刘秀，校尉臧宫、护军朱祐大失所望。大司徒刘縯受屈而死像块石头一样压在心头，欲罢不能。可是，刘秀从来没有为兄长报仇的表示。既使在没有外人的内府，也只是探讨用兵之法，切磋战阵。尤其让臧官、朱祐难以忍受的是，别的将领都在前线奋勇杀敌，可是，他们却呆在府里无所事事。这对于在疆场上驰骋惯了的他们来说，实在是一种折磨。门下吏祭遵对臧宫、朱祐的怨言不以为然，私下劝解道：“刘将军一向谨慎，他这样做自然有他的道理。”
但是，劝说归劝说，日子久了，祭遵也有些沉不住气。不管怎样，大将军总该透点气儿，以便他们日后行事，也好心中有数。一日，刘秀下朝归来，回到内府，祭遵跟入内室，悄声问道：“大将军今日上朝，皇帝怎么说？”
刘秀一脚蹬掉朝靴，有气无力地道：“还能说什么，陛下问我，将军在府里每天做什么？”
“您如何回答？”
“我说，‘刘縯有罪，责任也有我一份。我每天习读圣贤之书，体会陛下的教诲，同时也在习学汉朝礼仪，将来也能报答陛下洪恩。’”
祭遵闻言，钦佩地点点头，一言不发，转身欲走。“弟孙留步！”刘秀突然叫道。
祭遵将迈开的一只脚收回，转身道：“大将军有何话说？”
刘秀双目泪光闪烁，叹息道：“你是我最知心的人，我的心事只有你知道。如今，我性命尚且堪忧，别的事还顾得上吗？弟孙，你可有妙计教我？”
祭遵道：“大将军除了谨言慎行，收敛锋芒，再无别的办法。依今日之言，更始君臣仍对您心存成见，百般戒备。您要想方设法使他们消除戒备之心，取得行动上的自由。属下一时之间也想不出什么好办法来。”
刘秀感激地道：“知我者，弟孙也。现在，最让我放心不下的就是君翁和朱护军。他们都是战场上冲杀惯了的，这会儿闷在府里，说不定会惹出事来。”
祭遵答道：“请大将军放心。属下会劝慰他们的，一定不能让他们闹出事，坏了将军大计。”随后，两人又琢磨一会儿兵书，祭遵方告辞去找臧宫、朱祐二人。
送走祭遵，刘秀顿感孤独、彷徨，四顾室内，破虏大将军府的摆饰可谓奢华，可是，这一切能安慰他那颗伤痛、苦闷的心吗？他长叹一声，一只手不由自主地伸向贴身的亵衣，从衣内取出一件东西来，那是用素绢包裹的金钗。素绢，是他为兄长所服的丧色，这是只有他自己知道的秘密。哥哥含屈而死，可是目前的情势他不能服丧挂孝。只能用方寸大小的素绢寄托自己的哀思。那把金钗是心爱的人阴丽华头上的饰物，是他们的感情信物。刘秀的目光落在小小的金钗上，转瞬间，金钗化作姿态照人的新野美女阴丽华。她淡妆艳服，手舞团扇，捕捉着彩蝶，如弱柳扶风般袅袅而来。一双美目顾盼，轻启香唇，声如珠唇玉盘，喃喃吟道：投我以木瓜，报之以琼琚。匪报也，永以为好也。投我以木桃，投之以琼瑶。匪报也，永以为好也。投我以木李，报之以琼玖，匪报也，永以为好也。
这是新野上巳节，阴丽华以《木瓜》诗作答回赠刘秀，多么熟悉亲切的声音。刘秀双目含情，轻声呼唤着“丽华！”张开双臂扑向前去。可是，美丽的阴小姐突然不见了，面前只有两只小小的金钗。“丽华，你在哪里？你现在怎么样？”刘秀心里涌起一股从来没有过的强烈的思恋之情。“仕官当作执金吾，娶妻当得阴丽华。”这是自己当年游学长安，上巳节新野踏青时立下的宏愿。可是，起兵之后，日夜忙于战事，无暇顾及儿女私情。这时，闲居宛城，自然想起了阴丽华。
“丽华，我爱你，我要娶你！”刘秀心念甫动，突然兴奋而激动地叫出声来，是的，第一次见到阴丽华时，她还是个不谙男女之情的小女孩儿，她立下誓愿，非将军不嫁。如今的刘秀官为破虏大将军、武信侯，比起当年长安城里的执金吾，不知要尊贵几倍，以这样的身份迎娶阴丽华，也不辱没所爱的人。
这样的决定一旦形成，刘秀就再也按捺不住内心的激动，立即对门外喊道：“斯干，斯干！”
留在父城的刘斯干得知刘秀官封破虏大将军武信侯，特意赶到宛城。刘秀初到宛城，为防备更始君臣的监视，不敢随便使用仆佣，便把刘斯干留在身边，充作心腹。刘斯干听见召唤，慌忙应声而入。
“大将军有何吩咐？”
“去，把臧宫、朱祐、祭遵他们叫来，我有话说。”
“小人遵命！”
刘斯干退出去，没多大一会儿，臧官、朱祐、祭遵来到刘秀室内，三人一听说刘秀准备娶妻，都是一愣。朱祐面沉似水，轻轻叹气道：“大将军，属下要说一句冒犯您的话。长兄如父，父死守孝三年，如今，大司徒大丧没出半个月，您就……当然，属下也知道您现在的处境，不能祭奠大司徒。可是，您这个时候成婚，实在太让人寒心了。属下冒昧，请您恕罪！”说完，长跪在地。
刘秀慌忙起身，双手相搀，眼中含泪道：“好兄弟，咱们之间还有将军和属下之分吗？我这么做，也是没办法的办法。”
待朱祐起身，又对祭遵道：“弟孙，你明白我的用意吗？不妨给他们一个明白。”
祭遵恍然大悟似的，连忙道：“大将军超出寻常人的思维。祭遵愚钝，也被蒙蔽一时，现在方明白过来。朱护军，大将军的用意很明显，就是在大丧之内举行大婚使更始君臣放松戒备之心，以为大将军一心安享富贵，醉心于家事。就会打消顾虑，给大将军活动的自由。” |
