满耳的怯懦之声，王凤心里更慌了，也道：“新军怪异众多，以大兵压城之势逼进昆阳，小小昆阳，恐怕是守不住了。不如及早退出城去，尚可保住身家性命。如果被新军围上，只恐插翅难逃。”
诸将中好多人就等着王凤下达撤退的命令，忙齐声道：“成国上公圣明，请下令吧！”
“不可，”廷尉大将军阻止道，“新军号称百万，不过虚张声势而已。据在下算来，实际兵力不过四五十万人。我军虽然兵少，可是连战皆胜，士气正旺，不如据城坚守，等待援兵。”王常话音未落，便遭遇部分将领的一片反对之声。
“新军就算只有四十万，也是我军的几十倍，大家既便以一当十，也难抵新军兵多势众。坚守昆阳势必坐以待毙。”
“是呀！不能侈谈坚守。昆阳城里的粮草都运出去了，仅存的军粮能支撑几日，怎么能守得住？”
“等待援军，援军在哪里？郾城、定陵的兵力不过两万人，杯水车薪，无济于事。宛城大司徒的主力正攻城激烈，也抽不出兵力赶来增援，还是三十六计，走为上策。”
说到“走”字，众将争相起身，一齐望着王凤。只要成国上公一松口，大家便会一哄而去。
王凤早有退却之意，闻听众将众口赞同，心中释然，正欲下令，一直沉默不语的刘秀突然挺身而出，拦住众将，激愤地道：“诸位，昆阳兵少粮少，新军势大，这是严峻的现实。正是因为形势严峻，我们更要同仇敌忾，共御强敌。如今，宛城正打得激烈，不能分兵来救。试想，一旦我们放弃昆阳，新军大队长驱直入，阻于坚城之下的我宛城主力将遭受灭顶之灾。同心协力，据城死守，既可吸引新军主力，减轻宛城主力的压力，又可保全妻孥财物于万一，诸位为什么不乐意这么做呢？”
刘秀虽然官位卑微，但善于用兵之名早已传遍全军，在诸将中的声望比王常、王凤高得多。因此，一语甫出，众将全倾耳聆听，邓晨、王霸、任光等纷纷赞同，道：“刘三将军说得是，一旦昆阳有失，宛城主力就全完了。”
“对，应该坚守昆阳，只要坚持到主力攻下宛城，大司徒就会来救昆阳。”
“是啊，大丈夫宁可战死沙场，也不能做逃兵。”
王凤恼怒起来，冷冷地道：“刘将军，昆阳兵少粮少，坚守困难，弃城而走又不行。你一个偏将，真是有胆识，竟然指责起本公。”
张印紧接着王凤的话，讥笑道：“是呀！南阳都称颂你们刘氏兄弟有勇有谋，将佐之才。今日要拿出退敌之策才成。刘将军张口坚守，闭口杀敌。可是，平日里打仗你也不见得都是冲在最前面。你没有老婆孩子，当然可以逞一时的英雄。不过，现在不是逞强好胜的时候，还是听从成国上公的命令吧！”
刘秀愤怒至极，双目喷火，钢牙紧咬，亢然道：“将军何出此言。如今汉室恢复，我等俱为汉将，皆为一体。圣人云，人之父母，为我父母，人之儿女，为我子侄。难道刘某乐意看到他们惨遭屠戮么？何况，新朝大军已兵临城下，只要发现我们弃城而逃，必然尾随追杀，用不了一天，就会全部命丧黄泉。小长安惨败，血的教训，还不够深刻吗？”
王常十分赞同刘秀的意见，附和着说道：“是啊，弃城而逃，保不住妻孥财产，也保不住性命。既然如此，不如同心合力，据城死守，还有战胜强敌的希望。”
经刘秀、王常一番分析劝说，好多将领开始倾向坚守。因此，昆阳城上，围绕着是退是守，是战是走的问题，两方意见不一，相持不下。
正在争执的时候，探马飞骑突然来报：“禀成国上公，新军主力已经到城北门，绵延数里地，看不见队尾。”
好多将领面露惊慌之色。王凤气恼地瞪了刘秀一眼，恨声道：“刘将军，现在想退也来不及了，你如愿已偿了。这个仗本公无能指挥。你不是会用兵吗，本公就交给你指挥了。”
刘秀慌忙揖手道：“谢成国上公信任，末将一定不负重托，拼死守住昆阳。”
王凤本来说的是气话，没想到刘秀顺杆子上去，真的要指挥守城。心里更加气恼，但转念一想，这个仗没有打胜的可能，刘秀愿逞英雄，也是自己撂挑子的好机会。因此王凤一气之下，真的转身走了。
王凤走了，可是诸将却没有一个跟他走，大家都知道刘秀熟读兵书，善于用兵，非王凤所能及。大敌当前，正需要他这样的人带领着共御强敌。大家的目光齐唰唰地盯着刘秀。王常道：“刘将军，快想个办法吧！”
刘秀见诸将对自己如此信赖，也不谦让，忙招呼大家走下城头，来到议事厅。他站在巨幅地图前，指着昆阳四周的地形，道：“眼前的形势很严峻，一时之间我也没有更好的退敌方法。不过昆阳城坚池固，便与坚守，我八、九千弟兄拼死抵抗，也可与新军较量一番。”
诸将默然不语，张印忍耐不住，叫道：“闹了半天，刘将军也没有退敌良策，新军百万大军攻城，我们能守得几时。”
“多守一天，就多一分战胜新军的希望。”刘秀坚定地道，“纵观天下大势，王莽新朝已处于风雨飘摇之中，这次不过是孤注一掷而已，几十万军队也是勉强凑合起来的，表面上很强大、怕人，实际上内部士气不振，将帅离心离德，一旦遇到顽强的抗击，势必迅速土崩瓦解。而且，新军在东方受赤眉军钳制，在北方又受到铜马、青犊等义军的威胁，因此新军从整个战场上来看，是处于被动地位，我们不能只看到昆阳的严峻，只要顽强抵抗，胜利的曙光就在眼前。”
刘秀擦擦额上的汗水，稍作停顿，接着道：“当然，内乏粮草，坚守不能持久，至多不过一个月。惟今之计，是派人前往郾城、定陵，招集援兵，里应外合，拼死一战，才有希望解昆阳之围。到底谁守昆阳？谁愿突围求援？大家不妨商讨一下。”
诸将面面相觑，谁也不说话。很明显，突围出城太危险了。身陷百万大军，又有巨无霸兽军拦截。别说突围，胆小的就能吓死。因此很多将领宁愿坚守昆明，也不愿出城突围。但又怕别人讥笑，便沉默不语。”
刘秀的神情严峻起来，目光逡巡着大厅。再一次大声问道：“昆阳的安危全在于外援，何人敢突围搬兵？”
依然如石沉大海，没有应声。王常沉不住气了，挺身而出道：“刘将军，既然没有人愿意出城。就让本公亲去，征调援兵，解昆阳之围。”
刘秀慌忙阻止道：“昆阳城内，人人都可以出城求援，惟独廷尉大将军不可。”“为什么？”
“坚守昆阳，确保万无一失，与突围求援同等重要，惟廷尉名高权重，才可威服昆阳军民，合力据守。”
刘秀之意是，成国上公王凤和很多将领都有弃城而逃的念头。惟有王常位高爵显，可以阻止王凤等人的出逃或投敌。确保昆阳万无一失。王常见刘秀以目示意自己，才明白过来，忙道：“就依刘将军之言，本公就带领大家死守昆阳，等待援军。”
刘秀手握剑柄，挺身道：“既然诸位都愿意坚守昆明，就请协助成国上公和廷尉大将军共守昆阳。能守住昆阳，便是奇功一件。刘某愿独自突围，前往调兵。请诸位善自保重，来日相会昆阳，便是我等胜利重逢之时。”说完，迈开大步，往外便走。
“等一等，刘将军。”忽然身后有人叫道，刘秀停下脚步，回头一看，却是王霸从众将中走出。激动地道：“将军临危不惊，不顾生死。元伯（王霸字元伯）惭愧，愿随将军一起突围。”
“末将愿去。”
“末将也愿去。”
王霸的话音刚落，大厅内呼应声响起。骠骑将军宋佻、偏将军邓晨、任光等深为太常偏将军的此举所感动，纷纷表示愿陪同突围。就连刚刚吃了败仗的五威将军李轶也愿从行。共计十二人。刘秀欣慰地笑了，扫视着十二名英雄感慨地道：“如果我全军将士真能像你们一样，王寻、王邑纵有百万雄兵，能奈我何？来，我们商讨一下如何突围。”
十三名英雄围坐在一起，商讨着突围的方案。李轶心有余惊地道：“巨无霸和他的猛兽凶猛无敌。我们要避开巨无霸所在的北门突围。而且，最好等到天黑之后，可凭借夜色掩护，突然杀出。”众将有的点头，有的摇头，一齐看着刘秀。
刘秀道：“李将军言之有理，可以避开巨无霸和猛兽军。但突围不能等到晚上，要马上进行。新军没有立即攻城，就证明尚未合围，正忙于安营扎寨，我们惟有乘此良机，才有突出重围的可能。”十二名英雄信服地点点头，齐声道：“请刘将军下令吧！”
“好，出发！”
十三人走出帐外，披挂整齐，各持兵刃，牵着战马来到南城门。王常和其余诸将送到门口，互道珍重。王常对刘秀道：“《汉官仪》曰：欲令国家盛大，社稷常存，故称太常。汉室恢复，将军得封太常偏将军，虽然官职卑微，却应社稷昌盛之运。将军今日此举，莫非也是天意。”
刘秀感动地道：“借廷尉大将军吉言。今日必能突出重围，搬来援军，共破新军。开城门吧！”
王常走到城门旁，喝开兵卒，亲手拉动绞盘，南城门悄无声息地启开。
刘秀等十三骑英雄早已翻身上马，手勒缰绳，兵刃在手。
“诸位将军，一鼓作气，杀出重围。”刘秀大喝，一马当先，冲出城外，十三骑就如一阵飓风突然扑向南门外的新军。 |
