初春的长安，应该不是非常寒冷。可是，皇宫大内的人们却有一种冷到骨头的感觉。南阳太守甄阜、属正梁立赐战死，纳言将军严尤、宗秩将军陈茂兵败，南阳刘氏拥立更始帝，东方赤眉之乱如狂涛猛兽，不可遏制。坏消息一个接一个传进宫来。王莽仿佛从温暖之乡一下掉进冰窟之中，全身冰冷。
未央宫光明殿，王莽着衮服冠冕，由两名黄门搀扶着，缓步走向御座。文武群臣慌忙行三跪九叩首大礼山呼万岁。王莽一脸的疲惫之色，扫望着众臣，沙哑着嗓子道：“众卿，今天本不是朝会的日子，可是国家出了大事，我新朝江山到了万分危急的时候，朕不得不把你们召来，共商国事。”停顿了一下，见殿下无人应答，便道：“南阳刘氏叛乱，勾结绿林盗匪，杀害官兵，攻城略地，又拥立天子，与朝廷为敌，众卿可有应变之策？”
文武群臣仍旧低着头，王莽龙颜大怒，斥道：“养兵千日，用兵一时，你们平日食国家俸禄得朕的恩宠，今日国家有事，朕有危难，竟不能为国赴难，为朕分忧，朕要你们何用？”
皇帝动了真火，臣子当然害怕。
国师公刘歆为王莽出了一个好主意：请王邑出任平叛首帅。王莽觉得此主意不错，遂召王邑进宫，并封王邑为大司空。王邑欣然令命。就在王莽与群臣为大司空王邑、大司徒王寻举樽饯行的时候，更始帝遣大司徒刘縯率汉军主力已抵达宛城。刘縯令三千精骑雁翅摆开，自己亲自讨敌叫阵。宛城守将岑彭闻听，亲自登上城头。
刘縯率众兵猛攻宛阳城，但久攻不下。就在汉军猛烈攻城的时候，新朝大司空王邑、大司徒王寻率三十多万大军、六十三家兵法和巨无霸的兽军缓缓离开长安，往南阳扑来。
宛城，血战三日，依然杀声震天。汉军中军大帐内，大司徒刘縯焦躁不安地皱着眉，不停地踱来踱去，这时，护军朱祐进来道：“禀大将军，太常偏将军刘秀来见。”
刘縯心头一喜，止步道：“来得好，我正要找他呢，快快请进。”
刘秀就在门外，不待朱祐来请，已疾步走进来。
刘縯迎上去，抓住他的双手，着急地问道：“三弟，宛城急切之间，难以攻下，如何是好？”
刘秀道：“小弟正是为此而来。宛城城墙坚固，岑彭又有防备，一时难以攻取。我十万大军阻于坚城之下，乃兵家大忌。何况，新朝王邑、王寻援军已出长安，不久便到。小弟以为，我军不如分兵南下、北上，攻略宛城周围城邑，一则掐断宛城外援，二则可补充供养；三则可扩大我周旋余地。”
刘縯一听，忧愁顿解，一拍刘秀肩头道：“三弟果然好计谋。愚兄也有此念，只是利弊没你想得周详，未敢作出决断。三弟既然也这么想，愚兄就放心大胆地去做了。”计议已定，刘縯立刻召集众将在阵前召开军事会议。决定自己率主力继续围攻宛城消耗岑彭的兵力，另派王凤、王常、刘秀、李轶、邓晨为一路，分兵北上，陈牧、李通、朱鲔为一路，分兵南下，以掐断宛城的外援。
汉军诸将经过三天的苦战，都知道宛城不易攻取，当下均无异议，遵令而行，为迷惑宛城新军，汉军一刻也没有停止攻城。轮番歇息的部队悄无声息地离开宛城。
王凤、王常所率北路汉军一路北进，势如破竹，新军望风而逃，毫不费力攻下定陵、郾城，紧接着进攻昆阳，刘秀道：“昆阳存有新军大批粮草，必有得力之将把守。何况定陵、郾城逃敌汇聚昆阳，恐不易攻取，不如智取。”
王凤不屑一顾，道：“新军主力在守宛城，昆阳必定空虚，不堪一击，马上进攻，早点把粮草、辎重运往宛城前线，支援主力。”
汉军立刻遵令而行。昆阳守将傅锐立即率城中仅有的一千新军据城死守，汉军攻了一日，竟没有得手。王霸、任光为傅锐所迫，共守昆阳。但他们敬慕刘秀的威德，传信给刘秀说愿效犬马之劳，最后里应外合杀了傅锐，攻下了昆阳。
王凤、王常在衙署接见王霸、任光，自是一番褒奖和赞誉。王霸，字元件，颍川颍阳人，曾做狱吏，好义节，流落在外，被傅锐骗上昆阳守城。任光，字伯卿，宛城人。做过乡、县小吏，后不满王莽统治，辞职做小买卖，也被傅锐征来守昆阳。王常见他们有仰慕刘秀之意，便把二人归于刘秀麾下。
北路汉军连攻下定陵、郾城、昆阳三城，俘获大批的牛、马、粮食以及大批辎重粮草，王凤、王常、刘秀一面分兵把守定陵、郾城，一面命人把粮草辎重源源不断地运往宛城，支援刘縯的主力部队。
粮草尚未运完，探马突然来报。
“禀成国上公，廷尉大将军，王莽遣大司空王邑、大司徒王寻率军一百万，正往昆阳扑来，距阳关不过二十里地。”
王凤吓了一跳，吃惊道：“一百万！不是要把昆阳给踩平了么？”
刘秀皱紧眉头，向探马道：“你真的看清楚了？新军有一百万？”
探马面露惊慌之色，道：“回刘将军，小人哪能看清楚。新军浩浩荡荡，见头不见尾，小人从来没见过这么多人马，数也数不清，一百万是老百姓传说的。”
刘秀怒道：“身为军中侦探，没有探明敌军实情，就把捕风捉影得来的情报上禀主帅，扰乱军心，该当何罪？”
探马害怕了，跪地求饶：“小人知罪，下次不敢了，求太常偏将军宽恕。”
“知罪就好。下去吧！”
王凤道：“不管新军是否真是一百万。王莽此次遣亲信子侄王邑、王寻出战，必定来者不善，我军要早作防备才是。”
王常道：“昆阳尚有大批粮草辎重没有运出。当务之急，是把粮草尽数运输，送往宛城前线，支援进攻宛城的主力部队。”
刘秀道：“虽然我们尚不知新军虚实。但王邑、王寻此来，必然是为争夺宛城。昆阳现在就处于前哨位置，我们势必在此阻击新军，为主力赢得攻取宛城的时间。如果放任王邑、王寻长驱南下，兵临宛城，我军宛城主力就危险了。”
王常、李轶、邓晨深表赞同，王凤沉默不语。五威将军李轶挺身请战，亢然道：“成国上公，请让末将带一支人马前往阳关，阻截新军，也好探个虚实。”
王凤终于点头，道：“既如此，就有劳李将军了。只是昆阳兵少，只能给你五千兵马。到阳关后能战则战，不能战就赶快退回，保存实力要紧。千万不可与敌军硬拼。”“请成国上公放心，末将记下了。”李轶领命而去。
王邑、王寻的新军到底有多少人马，不但王凤、王常、刘秀心里没有数。就是随王邑、王寻出征的好多新军也不知情。
王邑、王寻督率三十多万新军，浩浩荡荡向昆阳进发。在颍阳收拾残兵的严尤闻听王师出征，慌忙率残兵败将来会。严尤负荆请罪，跪在王邑、王寻面前，痛哭流涕。王邑眼皮也没抬，冷冷地道：“陛下有交待，让你随军出征，将功赎罪。圣上开恩，本公也不便治罪，你就归于本公麾下吧！”“谢陛下隆恩，谢大司空恩典！”严尤把头都磕出血来了。
王邑、王寻收集严尤残兵和沿途各郡的兵马，得兵十多万。为威慑汉兵，先给对方心理造成巨大压力。王邑故意号称百万大军，具体人数连严尤和军中将领也不知道。
就在北路汉军连克昆阳、定陵、郾城的同时，大司空陈牧、大司马朱鲔率南路军进攻新野。新野宰苏康督率城中军民据城死守，汉军连攻数日，也没攻下来。
后来刘縯一句话，兵不血刃，攻取了新野。随即调回南路汉军，合力猛攻宛城。
新野一丢，宛城顿成一座孤城。岑彭兵力不足，哪里吃紧往哪里去。新军将士疲于奔命，苦不堪言。
昆阳，王凤、王常、刘秀督促兵卒往宛城运送粮草，不到半日，便搬运一空。但五威将军李轶兵败而归。只有几十名没军和李轶一起逃回来，其余的汉军被尾追而来的新军骑兵一阵冲杀，全部血洒黄土，为汉室捐躯了。
巨无霸带领兽军耀武扬威，开到墙下。虎、豹、狮、犀牛的嘴上、角上还滴着淋漓的人血。浊水北岸，新军源源不断地开来，见头不见尾。汉军将士齐聚城头观看，无不骇然失色。王凤惊慌忙道：“快，传令召集诸将，来城头议事！”
其实，不用召集，昆阳诸将早围在周围，探听军情。闻听成国上公要议军情，立刻有人说道：“新军一百万，我昆阳城中的兵力不足一万，以不足一万人对百万大军，无异于以孤羊投群狼，自寻死路。”
“是啊，新军有巨无霸、兽军助战，我军尚且战胜不了巨无霸的兽军，何况还有百万大军呢！”
“……” |
