樊娴都叹息一声，只好点点头。刘良一见便道：“縯儿，你娘答应了。没有别的事，你们就回去习武去吧！我陪嫂子说说话。”
“是，叔叔，孩儿告辞！”
刘縯弟兄起身给母亲和叔父告别，走出府门。刘良望着他们远去的背影，叹息道：“我们刘家虽是国姓皇族，却一辈比一辈衰弱，如今朝廷萎弱，汉室江山不久恐易手他姓。我刘室命运更难预料。看我宗室子弟已成人者惟縯儿可成大事，将来匡复汉室，振兴宗室，惟有縯儿。你们没来之前，我宗室子侄辈刘赐、刘玄、刘谡、刘社皆闲居家中，不事稼穑，无所事事。小弟担心日子久了他们耐不住寂寞，不务正业，坏了我宗族名声。如今，你们来了，可以让他们跟着縯儿一起习学武功。小弟想聘师傅教授他们学业，也算咱们为光耀宗室作点努力。”
樊夫人想不到这位小叔竟有如此非凡见识，心中颇为感动，当下便道：“兄弟难得有此襟怀，我支持你，就由你担此重任吧！”
凌晨，尽管白水河边寒风彻骨，刘嘉、刘縯弟兄仍像往日一样在父亲墓地前的空地上，苦练不止。还是刘嘉、刘仲合攻刘縯。刘縯将手中长矛施展开，上护其身，下护其马，寻着刘嘉、刘仲的破绽便抢攻一招，竟逼得二人连连后退。旁边正练臂力的刘秀见了，一时兴起，抓起自己的长刀，也来为两位兄长助战。刘縯独战三人，仍绰绰有余。
弟兄四人正练到紧处，忽听有人高声叫道：“好功夫！”
四人听出是叔父刘良的声音，慌忙收势细看，只见刘良正领着一帮宗室兄弟走上河堤。当中年龄最长的刘赐仅比刘縯小一岁，最小的则比刘秀还小三岁。这帮人走到空地上站住。刘縯仔细一看，除了叔父刘良之外，这帮宗室兄弟大多耷拉着脑袋，一脸的苦相。他不知道怎么回事，给刘良施完礼，正要发问，却听叔父说道：“縯儿，你的这帮兄弟今后就由你来管教，教他们习学武功，将来他们可帮你做成一番事业。”
刘縯一听，高兴得不得了，连声应道：“请叔父放心，孩儿一定尽心尽力教他们。”
“那就好！”刘良满意地笑了，又转身对那帮宗室子弟说道，“今后就由縯儿教授你们武功，再不许游手好闲，无所事事，坏了宗族的名声。我刘氏乃是国姓，振兴汉室，光宗耀祖就靠你们了。听见没有？”
刘赐一行人看来都有些惧怕这位长辈，虽然个个面带苦相，却齐声答道：“听见了！”
从此，孤寂的旷野墓地再不孤寂，每天都是一片战马嘶鸣，刀枪碰撞声。初始几日，那班宗室子弟因为新奇，练得还算起劲。但十天之后，除了一个黑脸的大小子刘谡之外，便一个个叫苦叫累，很有些吃不消。刘縯要求十分严格，一个个拧着耳朵拉起来，要他们坚持练功。这样一来，他便顾及不到刘秀了。刘秀本来对弓马骑射没有多大兴趣，只是父亲的死多少刺激了他幼小的心灵，他才依着大哥心愿专心练武。但这几日，大哥为着这帮宗室弟兄，又把那些他早已练熟的招数传授出来，他就有些耐不住了。一天，刘縯正专心致志、一招一式教刘赐等人刀法。刘秀趁他不注意，一转身跑到松树丛中，顺着树丛跑到河边。这时，河里结着厚厚一层冰。刘秀童心贪玩，便跑到河中心滑起冰来。玩了一会儿，又怕被大哥发现，干脆从冰上跑到河对岸，对岸的河堤下是一大片荒地，不知是农人遗落，还是野风吹来的种子有几株麦苗在寒风中瑟瑟发抖，艰难地生长着。他蹲下身来，爱怜地用手抚摸着幼苗，嘟囔着：“小苗啊，小苗，你好可怜，这么冷的天会冻坏你的。”他嘴里说着，又捡来几片树叶，盖在小苗上面。
“文叔，你在干什么？”身后突然有人问道。
刘秀吓了一跳，以为被大哥发现。回头一看，却是族兄刘玄。刘玄白嫩的脸冻得通红，笑嘻嘻地站在自己身后。
“你……你怎么跑来了？”刘秀没想到他也跟着偷跑过来，很不高兴。
刘玄还是笑嘻嘻的，双手往腰间一叉，讥笑道：“你怎么跑到这儿来了？”
“你管不着，我来拉屎的。”刘秀气恼地说。
刘玄忙改变了态度，讨好地道：“好兄弟，咱们谁也不说谁，好吗？縯哥要是问起来，咱就说跑过来拉屎的。”
“一言为定！”刘秀转怒为喜，忙和刘玄拉勾发誓。
刘玄也放心了，便问道：“文叔，你刚才看见什么了？别骗我！”
“我看这几棵小苗。”
刘玄低头一看，泄了气。
“不就是几棵麦苗，有啥好看的！”
“麦苗长大了能结粮食。我爹在南顿种了好大一块田的麦子。我也种了一小块，那里的麦苗肯定比这几棵长得好，明年能收好多好多的粮食。哎，对了。这块荒地要是种上庄稼，肯定能收好多的粮食。”刘秀似乎沉浸在美好的想象，仿佛眼前就是一片翻滚的金浪在向他招手。
刘玄对种田毫无兴趣，反正家里还有许多的土地，光收租就足够他全家生活的，用不着他这个宝贝儿子亲自耕种。可是，好不易偷着跑出来，说啥也不能回去。他气得咕噜着：“二伯父真是的，非要咱们练武，还说什么要咱们振兴汉室，光宗耀祖，文叔，你说什么叫振兴汉室，光宗耀祖？”
“不知道，”刘秀摇着头，道：“反正是大人喜欢说的话。我爹喜欢说，我娘喜欢说，大哥也喜欢这么说。”
“你长大了也喜欢这么说吗？”刘玄笑道。刘秀摇摇头。
“你最喜欢干什么？”
“我喜欢种田。不，我最喜欢读书，然后是种田。”
“没意思。我才不喜欢呢。我最喜欢做官，做天下最大的官。能管好多的人，他们都得听我的。”
“天下最大的官就是皇帝。你想做皇帝？那是要杀头的。”刘秀故意吓他。
刘玄果然忙改口说：“真的要砍头？我不做皇帝了。”
刘秀狡黠地一笑，说道：“我不怕杀头，我做皇帝。”
刘玄不甘示弱，忙又抢着说：“你不怕，我也不怕，我还是要做皇帝。”
刘秀一听，连连摇头道：“不成，不成。天下不能有两个皇帝！”
“好兄弟，你就让我做皇帝吧！”刘玄慌忙摇着刘秀的肩膀求道，“咱们是好兄弟，我做皇帝就封你做大将军。”
刘秀禁不住他的哀求，只好让步，却又道：“我不喜欢打仗，不要做大将军。你就封我做宰辅，帮兄治理天下。”
“好兄弟！”刘玄高兴极了，仿佛真当了皇帝似的，往后身一棵树墩上一坐，学着戏文里的词叫道：“刘秀刘文叔，朕封你为当朝宰辅，助朕治理天下。”
“臣谢主隆恩。”刘秀也拿腔捏调答应着。
童心天真，还是孩子的他们只当是做游戏。孰料，若干年后，两人竟真的都做了皇帝。可惜刘玄只做了两年零十个月的皇帝，落得被叛将缢杀的下场。而真正成为推翻王莽新朝，匡复汉室的一代中兴君主，则是刘秀。当然，这都是后话。
刘秀相中了白水河对岸的那块荒地，便瞒着大哥刘縯恳请母亲开垦出来。樊夫人免不了劝诫他要以习文练武为要，切勿近稼穑，但还是答应了，她心里其实并不完全反对刘秀近稼穑。丈夫死后，儿子们都在为父守孝，家中除了田租收入，再无其他经济收入，这样坐吃山空总不是办法。况且刘縯喜欢行侠和收养宾客，不问家庭产业经营情况。刘仲更是诸事不问。当年高祖刘邦创业打天下，家中尚有善治产业的哥哥刘仲照顾，如果把刘縯比作是高祖，那么刘秀则是刘仲（刘邦兄）式的人物。
刘秀得了母亲的许可，便不顾大哥的反对，和刘宽一起，一个牵牛，一个扶铧，把那荒地开垦出来，种上谷物。为了方便，他还叫人在白水河上修了座木桥，便于来往耕种。
寒来暑往，日月如梭。刘秀的田里收了一季又一季，白水河边的野花开了一次又一次。三年的守孝期转瞬间满了。刘縯等人的武艺日臻神境，就连最浮滑的刘玄也练就了一身的武艺，寻常三五十人近身不得。刘秀天资聪颖，虽然忙中偷闲去侍弄那块田地，也没耽搁习武艺。论武艺，除刘縯之外无人能及，论文才，则包括刘縯在内无人可及。
胸怀大志的刘縯时刻关注着天下的变化。但是历史老人按着既定的轨迹缓慢地行进着。这一年，年仅十四岁的汉平帝刘縯病死，安汉公王莽为把持朝政，在姑母王太后的支持下，扶立年仅三岁的宣帝玄孙、广戚侯刘显的儿子刘婴为帝。王莽则仿效当年周公辅佐周成王，居位摄政，称摄皇帝，改年号为居摄。正如南顿令刘钦所料，王莽篡汉已是步步紧逼。刘縯一次次为刘汉江山痛心疾首，对王莽恨之入骨，但是苦于人微言轻，无以发难，只好静静等待时机。
孝期虽满，但刘縯白天仍喜欢领着众兄弟在墓地前的草地上操练武艺。这一天，大家刚练完一阵，正坐在地上歇息。忽听一阵马蹄声响，只见一匹快马飞驰而来。在白水河对岸停住，马上跳下来一个衣着整齐的中年汉子，那人下了马，快步走上木桥，向刘縯他们走来。
刘氏兄弟老远就看见了。刘玄叫道：“你们看，那人是干什么的？”
“我知道，”刘秀抢先答道，“肯定是来找大哥比试武艺的。弄不好又被大哥打他个落花流水。”
刘秀说话很有根据。刘縯功夫了得，在南阳就有了名气，一些江湖侠客、武林中人不服气，常隔三差五地来找他比武。刘縯待人谦恭有礼从不恃强自傲，即使迫不得已与人动手，也是点到为止，只要对方认输就成。败在他手下的武林高手不知有多少人，他还从未遇到过对手。
刘秀的话音刚落，刘玄扫视了众兄弟们一眼，一本正经地道：“文叔说得不错，这人肯定是找縯哥比武的。哎，我说你们哪位过去把他收拾了，用得着縯兄动手吗？”
刘縯这时已回家去了。父亲不在了，他是长子，不能不多操一些心。便经常趁大家歇息的时候，去家里看看母亲。刘玄的话引得一个人心里痒得慌。这人就是刘谡，他也是刘氏族人，可惜父母早亡，成了孤儿，亏得刘良的悉心照料，才长大成人。所以他比这班不愁吃穿的刘氏子弟懂事得多，跟刘縯练武也最下功夫，三年的时间，学成了一身好武艺，在这帮子弟中首屈一指。艺高人胆大，一听说比武，便来了劲。反正刘縯也不在。他从地上一蹦多高，站起来道：“我来收拾他，不劳大哥了。”
“对，揍他！”刘赐、刘嘉、刘仲也一齐叫道。
说话的功夫，中年汉子已过了木桥，来到大家跟前。刘谡仔细一看，这人虽然穿着便衣走起路来却孔武有力，一看就是个练家。他便一步跨到跟前，正色问道：“这位兄台，有何贵干？”
中年汉子见有人答话，忙客气地答道：“在下来找舂陵刘伯升。”
伯升是刘縯的字。刘谡一听果然是找刘縯的，便轻轻一笑道。“刘伯升是我大哥，你恐怕不够格见他，找我也是一样。”中年汉子听不明白，不解地问：“这位兄弟，你想干什么？”
“装什么蒜，要找我大哥比武，先得胜了我。”刘氏兄弟也在一旁起哄，七嘴八舌地叫道：“对，先打赢他，才能见大哥！”
“快动手吧，就他那两下子，也够你学二十年的。”中年汉子急了，胀红着脸道：“对不住，在下要见刘伯升。”刘谡技痒难熬便向问对方发招。对方只得和他比试，刘谡求胜心切，只顾进攻忘了防守，最后落败。
刘谡狼狈不堪地躲到众人后头，再没抬起头。中年汉子一见，颇有些得意，笑道：“各位兄弟，在下可以见刘伯升了吧！”
“不可以，”话音刚落，一个清脆的声音叫道，“你还没打赢我呢！”中年汉子一看，只见一个十二三岁的英俊少年从地上跳起来，不慌不忙地走到自己跟前。
中年汉子一看是个孩子，忙温和地一笑，道：“小兄弟，我有要紧的事要见刘伯升，咱们别比了，就算我输了，成吗？”
“不成！”刘秀异常坚决地说道。中年汉子一看不打还不行。他心中有事，哪有闲心陪小孩玩。便暗忖三招两式让孩子认输就成。于是再也不顾及自己的身份，竟抢先向孩子进招。
刘秀刚才看着他们两个打斗，知道中年汉子有真本事，若被他一招击中，自己肯定半天也别想爬起来，他早有应变之术，凭借自己身材小巧玲珑，身法灵活的长处，在中年汉子身旁忽前忽后，转来转去。中年汉子哪及他身法灵活，斗了半天，急得头上冒汗，也没抓不住刘秀的一根头发。刘秀故意气他，边打边说：“大块头，你功夫不行，赢不了我，怎么跟我大哥比试。”
中年汉子本来心中有事，这时更被他激得眼睛冒火，便不管三七二十一，双拳施展开，拼命进攻。他也犯了刘稷刚犯过的错误，只顾进攻，忘记了防守。刘秀天资聪颖，等待的就是这个时刻。趁对方一意急攻的时候，冷不丁地窜到对方身后。右腿突然攻击敌方下盘。只不过，他选择的进攻目标是对方的阴部。
中年汉子毫无防备，被刘秀一脚踹中阴部，疼得他“哎呀！”一声，双手捂住两腿之间，蹲在地上，大呼小叫起来。
刘氏子弟看得清楚，心中大喜，齐声欢呼，忽听身后有人大声怒斥道：“三弟，你出手太狠了。”
大家回头一看，只见刘縯不知何时来到了身后。正怒视着得意忘形的刘秀，便慌忙止住欢呼声，各自去拿自己的兵器，装作没事似的练功去了。刘秀也慌忙跟在众人后头。
刘縯快步走到那中年汉子跟前，双手扶起他，抱歉地道：“这位兄台，真对不起，伤到哪里没有？”
中年汉子好久才站起身，红脸胀得更红，刘秀并没用全力，但这种娇嫩的部位，轻轻一脚也够他受的了。堂堂七尺武夫竟被一个十二三岁的孩子打败了，脸面如何磨得开。因此他羞愧得一语不发。刘縯自然明白他的难堪，便故意为对方找台阶，道：“兄台武功了得，若不是三弟使诈，谅他再学十年的功夫，也不是兄台的对手。” |
