大部分耶鲁的传统当初创立的具体目的都是为了使一些学生能比其他人更优秀。通过在辩论赛中获奖或者赢取授予最佳散文作者的奖学金，大学生可以在同辈中脱颖而出。在18和19世纪，耶鲁用“授予头衔”的方式奖励那些学业优秀的学生，这种头衔的授予完全取决于一名学生的年级平均学分。大约一半的大三学生可以获得这种荣誉，这使一个班分成了“平均水平以上”和“平均水平之下”的两帮学生。他们被授予头衔，或“级别”，从最高级学者到最低级，等级按从高往低顺序排列分别为哲学演说（包括被选出作为毕业典礼致告别词和开幕词的学生代表（通常为成绩排在一个班第一和第二的两名学生——译者注））、高级演说、演说、学术演讲、一等辩论、二等辩论、一等会话和二等会话。在建校的早年，每位获得演说、演讲或辩论头衔的学生都要在家长、同学、教师和州政府官员的面前做一次演讲。耶鲁最终废除了公开演说的习惯，因为随着越来越多的学生有资格获得这些荣誉，有兴趣听越来越多的演讲的观众越来越少了。
18世纪晚期，耶鲁开始举办大三展示会，该活动在四月份举行，主角是那些成绩优异的大三学生。活动要持续一天，在展示会上，这些学子要在校方管理人员、教师和学生面前演讲。伴随着展示会还有大三列队游行活动。1847年，一些大胆的学生一心想嘲讽这个展示会，于是他们在该展示会举办之后几天召开了一个木质勺子颁奖仪式和列队游行活动，在仪式上那些头衔最低的学生会被授予一把木质的勺子，得奖的通常来自二等会话级别中的最后几名。最终，大三的学生完全废弃了折衷讽刺性的授奖形式，而是把木质勺子授予一个班上最受欢迎的同学。到了19世纪60年代，这项活动已经是如此受欢迎，以至于大三年级选出了一个叫做“科克拉瑞提协会”（来源于拉丁语cochlear和laureatus，分别意为“勺子”和“桂冠”）的委员会，成员是班级中九名“最好的家伙”，这些人将选出一位科克拉瑞提来接受人人觊觎的木质勺子奖。一般来说，得奖的学生不是有头衔的学生，而只是受到众人喜爱的同学。科克兄弟——这两人由于名字发音和协会类似，从而有许多双关语——分别赢得了一枚两英寸的金质勺子徽章以及一把三英尺长的黑色胡桃木勺子，上面刻着他们的名字和班级。科克兄弟的授奖仪式还包括一次宴会，过后科克兄弟在校园内到处游荡，吵醒了很多同学们，并且拿着新得到的勺子追赶他们。获奖者将得到雕刻得很精细的红木或黑色胡桃木勺子，此外还有一枚装在天鹅绒镶边盒子里、雕刻得很精致的徽章。勺子颁奖活动成了一年之中规模最大、最受欢迎的活动，出席人数一般超过三千人——使得创办此奖原本意图嘲讽的活动黯然失色——勺子奖每年举行一次，一直持续到1871年。
这个活动并不像听起来那么不寻常：更早些时候的仪式包括将一双红头的靴子授予最受欢迎的大三学生，将折叠刀授予长得最难看的家伙（如果他不要这把刀就给他一枚皮革制的奖章），将手杖授予最漂亮的，更早些时候，将木质勺子授予吃得最多的大三学生。（今天，最类似的活动大概当属“傻子汉堡”挑战赛，该活动由一家被人们亲切地称为“涂鸦”的学校食堂举办，其中有一项赛事，学生们努力赢得傻子汉堡冠军的荣誉——使自己的名字能刻在一块奖牌上——办法是在尽可能短的时间内吞下尽可能多的油腻腻的傻子汉堡。而且，耶鲁的一个典型特点是某些传统无论在什么环境下都会保存下来。比方说，在毕业的前一天，耶鲁的学生仍然将得到一根笛子、一块手帕和一包烟草。过去是如此，今后仍将如此。）
19世纪，耶鲁最重要的传统之一是在“围墙”边举行的活动，那个“围墙”位于现在的老校园里，新生的庭院在耶鲁的中央，围墙充当了集会场所、休息场所、讲台、和礼堂的作用。大多数时候，学生们会坐在那儿唱唱歌——唱歌在耶鲁是一种非常受重视的传统，耶鲁有自己的“围墙”歌曲和校园歌曲，以至于耶鲁在1853年出版了全美第一本学院歌曲集，以后又出了几本更新的版本。除了一年级新生，每个班级在围墙边都有一个特定的位置。新生是不允许坐在那儿的，除非他们在年度棒球比赛上击败了哈佛队。1899年，作家莱维韦尔奇写道，“围墙”是
微缩了的耶鲁，有时又仿佛就是耶鲁本身……蹲坐在这些围栏边的有二、三百人，这使一些路过的人觉得在众目睽睽之下通过前面的人行道有些不好意思……从四月中旬一直到夏季那个学期结束的时候……在这儿可以找到任何人……人们可以到围墙那儿去，同时确信自己可以在比较短的时间内找到一个亚里士多德学派的人……无论你在找什么人，最稳妥的办法就是坐在围墙上观望了。
那儿活动的学生们往往会扯着嗓子大声唱歌，恶作剧式地彼此挑衅，这最终成了人们抱怨的理由。19世纪中期，校方两次警告学生不得坐在围墙上，但是毫无作用。校方然后在附近安排了一些座椅，试图以此吸引学生们离开他们心爱的围墙，然而学生们还是丝毫不为所动。最后，为了给另一栋建筑腾出地方，校方把围墙移到了庭院的另一个角落，在那儿围墙逐渐失去了在学生心目中的崇高地位。 |
