古埃及的文明是不是历史上最古老、最持久的文明呢？
世界艺术历史学家伊利·法瑞（Elie Faure）就是这样认为的，他说：“这当然很有可能。古埃及通过自身的团结、统一，和对艺术产品的规范，通过长时期持续保持自身的影响力，最终给世界提供了最伟大的文明奇观。”（但我觉得古罗马的文明更伟大。）
古埃及最古老的年代——虽然至今仍然不确定——通常被认为是公元前4221年的埃及日历时期。当时，埃及的天文学和数学就已经达到了较高的水平。但类似的发展在美索不达米亚（Mesopotamia） 也实现了,考古学家倾向于认为“已知历史的最初文明产生于两河流域，幼发拉底河（Euphrates）和底格里斯河（ Tigris）。如果我们明确计算古埃及文明是始于公元前4241年，一直延续到公元前332年希腊征服埃及，那么古埃及的文明已经超过3809年的历史。我知道其它所有的文明，甚至中国，都没有这样的长时期的持续过。
正如希罗多德（Herodotus） 在公元前430年的描述，埃及是“尼罗河的礼物”。这条最著名的河流滋养了沿岸居民，为他们提供了交流和贸易的水路。尼罗河每年的定期泛滥灌溉了沿岸土地。希腊人称这些居民是“省民（nomes）”---意为接受法律的群体，——所有地方长官则成为“省长（nomarch）”,当一些强壮的人在自己的力量下组织起一些这样的省民.当所有的省长服从于一个君主，埃及的政治史也开始了。
大约在公元前3100年，一位这样的埃及君主，有半传奇色彩的美尼斯（Menes），为自己治下的民众颁布了一项据称是由透特（Thoth） 神传给他的法令。他在尼罗河西岸修建了自己的首都，其希腊名字就是我们现在知道的孟菲斯（Memphis） 。在那儿，他建立起第一个法老王朝。
大约400年后，法老若泽（Zozer）(公元前2680年)任命伊姆霍特普（Imhotep）为他的总理大臣，——这是埃及历史上第一个拥有伟大名字的真实人物。他既是医师又是建筑师，后世的人尊他为知识之神、艺术和科学之父。他设计和建造了现存埃及最古老的金字塔——孟菲斯废墟附近的塞加拉（Sakkara）阶梯式金字塔，这座建筑成为后来很多埃及金字塔的典范。
第四王朝在埃及历史上有重要地位（公元2613年——公元2494年）。希罗多德称颂过这一时期的两个法老——胡夫（Khufu）和哈夫拉（Khafre）。在当时，埃及商人建造了很多商业船队，与东方地中海的一些地区发展贸易。他们开发了黎巴嫩（Lebanon）的木材和其他一些资源，发掘了西奈山（Sinai） 的矿藏，他们还开采了努比亚（Nubian）沙漠和阿斯旺(Aswan)的大量石料.
法老变得非常富有，他们在宫殿和墓穴中聚集了大量财富。希罗多德说，法老胡夫（公元前2590年）在开罗（Cairo）郊区吉萨（Giza）附近的沙漠中建造了最古老的金字塔。据我们所知，这是人类所能举起的最大的单结构物体。它占地13英亩，被抬到448英尺高。其空间足可以容纳罗马的圣彼得大教堂，伦敦的威斯敏斯特教堂，圣保罗教堂，以及佛罗伦萨和米兰的大教堂。
这座建筑并不漂亮，但它的石块切割得很精准，几何测量也非常对称和精确。给我们留下深刻印象的是它的巨大尺寸和悠久历史。作为一项大型的机械工程，这座金字塔的建设是当时的一个奇迹：共有2，300，000块石头，——平均每块重达2.5吨，——都是从东方的沙漠，穿越尼罗河，长途运送而来。这些巨大的石头，大多来自阿斯旺，大约运送了555英里。在修建时，这些石头沿着砖石和泥土搭建的地基，依靠巨大滑轮和撬子的作用力，被提升的越来越高，直到达到了金字塔的高度。希罗多德认为，光是修建这条提升石头的地基就花了两年，而整个金字塔的修建则花费了100，000个工人二十年的劳动。这位希腊的旅行者和历史学家宣称自己在一个金字塔上发现了一些铭文，上面记载了在一项工程中，所有工人消费的萝卜、大蒜和洋葱的数量。
为什么法老和其他一些人要修建金字塔呢？原来埃及人相信每个人都有一个或两个对应的精神自我，也就是灵魂，他们称之为“卡”（Ka）。埃及人认为肉身是灵魂栖息的重要场所，如果自己的尸体可以一直保存，不因饥饿、暴力、腐烂而被破坏，那么灵魂也可以在人死后永远存在。所以埃及人死后，肉体要经过专门的技术以香料作防腐处理，并制成木乃伊。尸体的以一种特殊的凯撒手术（Caesarian operation）切开，取出内脏，头颅中的脑浆也经由鼻腔导出。然后再用香水、酒和香料清洗体内。接着尸体被缝合，用化学药剂浸泡，涂上黏性树胶，然后用上了蜡的亚麻绷带将尸体紧紧包裹起来。最后将尸体存放在棺柩之中。理想的墓地应该由石头砌成，以充足的石块砌成一个坚不可摧的整体，只有通过秘密通道可以进入墓中的内室。内室是储存食物和武器的地方，还有一些盥洗设施，室内还有雕刻或者绘制的画像，其中隐藏中只有宗教祭司才知道的神奇机关，并且可以通过它永远照顾身体、灵魂和“卡”。
在法老哈夫拉金字塔附近，站立着那个希腊名字叫做“斯芬克斯”（Sphinx）的著名怪物。可能是因为统治者的命令，大队的机械师和雕塑家才在石头上雕出了这样巨大的狮身人面像。那张人的面孔被认为是哈夫拉自己，他蹙着眉，阴沉着脸，似乎是为了惊吓那些闯入皇室墓穴的盗墓者。
金字塔这种建筑有着一些蛮荒的粗糙——他们盲目的追求巨大，虚荣的希冀永远，可能正是因为沉淀在历史中的那些关于金字塔拥有者的记忆和想象，才使这些纪念碑显得这样伟大。可能照片也赋予这些建筑一些高贵色彩，因为照片可以留下一切，却并不记载肮脏。在土地和天空的映衬下，这些人造物也显得高贵起来。其实吉萨的落日远比金字塔伟大。 |
