英国攫取分岔口地区之后，迅速修建了一座堡垒，就以他们首相威廉·皮特（William Pitt）的名字命名，并且开始在河两边的山上挖煤。匹兹堡诞生了，虽然只是依然骚动的边境上一个偏僻的前哨，但却已经点燃了工业革命的导火线。在英国，许多地方已经用了几个世纪的时间，从草木丛生的蛮荒之地变成工业化的大都市。像许多最后组成美利坚合众国的城市一样，匹兹堡将以浓缩的形式经历那转变的历史，这在很大程度上是靠它山下埋藏的浓缩能源的推动。
匹兹堡这个贸易村落的发展，贯穿美国革命战争的始终，并且因1786年拥有了山脉以西第一份报纸而自豪。一个当地支持者夸赞道，匹兹堡的荣耀里，有“芬芳四溢的……蔬菜味道”，还有丰富的燃料储备。他还大胆而精确地预言，这个距费城大约二十天驮马路程的小村庄，日后将成为世界最大的制造业中心。短短四年内，这个小镇已经在这条路上走了很远，以致于引起了第一宗有记录的污染控诉。1790年，一位游客报告说，那是他见过的最泥泞的地方，“因为那里已经成为一个制造业之地，燃烧着太多的煤，藏匿着太多烟尘，侵蚀着人们的皮肤”。当时，匹兹堡有376名居民。
又过了几年，匹兹堡真的成了一个主要的制造业中心。它最早的工业大多是燃料密集型的，如玻璃制造业和制铁业（殖民者西进需要铁制工具）。匹兹堡是一个孤独地冒着煤烟的前哨，因为当时美洲大陆一般还用木头供热，靠水提供运转机械所需的动力。1817年，匹兹堡的人口已经达到6000，成为山脉以西最大的一块殖民地。它也建起了250多个工厂，供应由1812年战争推动的市场需求。不久，这个城市就可以自豪地宣称自己是“美国的伯明翰”。
19世纪初期，烟雾是匹兹堡在外人眼中最突出的特征。1816年，一位游客说，整个城镇都显得很昏暗，因为“从各个地方都冒着……黑色的浓烟”。几年之后，另一位游客报告说，烟尘已经形成“夜幕一样的乌云，为匹兹堡罩上了阴沉而忧郁的面具”。还有一位游客写道，走进这个城镇，你会看到“一个无边的黝黑烟柱……化成无数烟圈，扩散开去”。墙壁和家里的每一件东西都“被玷污、弄脏，从而失去了光泽”，居民们开始喜欢穿黑色衣服，而且，有报道称，甚至当地人的皮肤都被煤烟染黑了。
这样的描述让人想起伦敦和曼彻斯特。我们不知道在煤烟这方面，这几个城市到底应当如何比较，但匹兹堡无疑是西半球煤烟最浓的城市，而且这还只是处于起步阶段。19世纪60年代，匹兹堡的浓烟甚至给伦敦出生的著名小说家、旅行家安东尼·特罗洛普（Anthony Trollope）留下了极深的印象，他把匹兹堡称为他见过的最黑暗的地方，并且充满嘲讽地赞美这个城市的景象：
从高处俯视，就连这个地方的污秽和惊人的灰暗都是独特的。透过厚厚的褐色烟幕，可以看到教堂的塔尖和一些最大建筑物的部分轮廓。但是这个城市本身却被湮没于浓厚的云层中。我站在这里，望着黑夜迫近这些飘浮在城市屋顶的煤灰，黑暗也将随之临近，我感到自己从未这样热爱过煤烟和灰尘。
匹兹堡在西半球是独一无二的，这不仅因为它的煤烟和煤灰，而且因为它迅速接受了如今已改变了英国面目的那些技术。19世纪30年代，由于拥有廉价的煤，匹兹堡成为西半球的蒸汽首府。*
虽然匹兹堡沿着俄亥俄河运送煤炭，但它却无法以较低的造价穿越山区，将煤运到东海岸，那里有全国的大部分人口和大部分工厂。东部城市从弗吉尼亚一个英国公司的煤矿上得到一些煤，这个煤矿开设于1750年，甚至比匹兹堡的第一个煤矿还早，但是产量有限，且价钱相对较高。它们还从新斯科舍，甚至英国进口煤炭，因为将煤运过大西洋总比拖过阿莱干尼容易得多。在找到便宜的煤源之前，东海岸的人们只好俭省地用煤，而用蒸汽则根本不可能。除了一些以水为动力的纺织厂，美国人不愿投资于当时在英国已经很普遍的大规模工业生产。在匹兹堡之外，美国的工业革命发展还很克制。但是，变化将要发生。
传说，1790年，一个名叫尼可·艾伦（Necho Allen）的猎人在宾夕法尼亚州东部的一片保护岩层露宿，那片地区是处于崇山峻岭和浓密森林的包围之中。那里后来被印第安人称为“野生地带”，而且在对游客的广告中被称为“美国的瑞士”，因为它有着险峻而独特的高山。燃起一堆篝火之后，艾伦入睡了，但不久却被惊醒，因为，正如他后来所写的，“大山着火了”。原来，他的篝火正好是在一个露出地面的无烟煤层上，无烟煤是一种坚硬而且闪闪发光的煤，也被称为“硬煤”。
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