1347年，在西西里岛海港靠岸的一艘商船，把淋巴腺鼠疫（Bubonic Pleague）（即黑死病）带到了欧洲。当时，黑死病（Black Death）已经使中国、印度和中东的人口锐减，如今它又向欧洲发起了第一轮冲击，将有大约1/3的欧洲人死于这场灾难，也就是250万人；而这场灾难一直持续到了1351年。一些学者分析道，黑死病之所以形成如此致命的灾难，是因为多年来不稳定的气候、糟糕的收成和饥馑已经使人们变得脆弱。当时享有盛名的巴黎大学的医学专家们经过认真的研究，发现1345年3月20日发生过一次罕见的行星排成一线的现象，这就是黑死病的起因。但尽管如此，当时仍有许多人把这场瘟疫看作上帝的一次发怒。
15世纪之前，瘟疫至少三次卷土重来，降临英国；在疾病和其他原因的打击下，英国的人口一再减少，这种状况一直持续到16世纪前后。那时，英国只剩下约300万居民，大约是瘟疫来临之前人口的一半。人们在废弃的农场上重新培育出的森林，已足够供应缩减后的人口所需要的能源，因此，煤炭贸易衰落了。
感染了的小肿块，或者说淋巴结的肿胀，是黑死病特有的恐怖症状，令那些煤炭商人感到倒霉的是，煤与这症状有着某种相似之处。一位在瘟疫中幸免的威尔士人说，淋巴肿块在爆发时看起来就像“零碎且脆弱的海煤”，那疼痛则“如同燃烧的煤渣一样火烧火燎”。皮肤的发炎让人想起煤，这样的例子屡见不鲜。红疹（carbuncle）也是由小块的煤或木炭引起的，起源于拉丁地区，已经蔓延到了英国。不久，一种以结节溃烂为症状的病被人们称为“炭疽热”（anthrax），也就是希腊语中的“煤”。
这些要命的联想使得中世纪的人们深信，污浊的空气一般都对人体有害，这也许是英国如此迅速地把煤烟定为一大威胁的原因之一。还是那位把爆发的淋巴肿块比作碎煤的威尔士作家，也曾用典型的中世纪比喻风格写道：“死亡正像黑色的烟幕一样向我们逼近。”人们可以闻到并且尤其感到头疼的是煤烟中硫的气味，他们相信硫——就是通常说的硫磺——具有恶魔般的地狱气息。简而言之，在中世纪，想像力给煤带来了一个难题，即人们总是把煤与疾病、死亡和魔鬼联系在一起。
虽然像英国许多地方那样的富有煤矿仍归罗马天主教堂所有，但这并没能消除煤给人带来的恐怖联想。在16世纪，罗马天主教堂发现与煤打交道的道路变得更加艰难。能够很容易地从石头中萃取或从狭窄的矿井中开采的煤矿，已经越来越少。要想开采更深处的煤，就必须具备雄心壮志和更深的隧道，而重要的是，新的建设不仅耗费巨资，而且必须保证在地下水位以下挖掘矿井时不能破坏地下水。
进行这么大手笔的投资，需要对煤的未来充满切实的信心，并且愿意付出行动，但神职人员们对煤可没有这么大的信心，所以他们拒绝投资。事实上，他们通常并不亲自管理矿业，而是将矿井租给那些愿意管理的人们。但是，矿井的租期非常短，因此，矿井的实际经营者们只有斥资扩大矿井的规模，才能在租期内获得利润。我们可以推知，如果矿井自始至终都掌握在教堂手中，那么煤炭工业就无法满足即将到来的对煤的需求的剧增。但这种假设是否能够成立，我们却无从得知。1527年，国王亨利四世决定废除来自西班牙阿拉贡的凯瑟琳王后，因为凯瑟琳没能为他产下男性继承人，亨利四世的这一决定影响到了英国的很多方面，包括煤炭工业。
由于罗马教皇没有准许亨利四世废除王后，亨利四世于是与罗马一举决裂，这件事在历史上轰动一时。亨利四世采取了一系列重大措施，由此产生的一个结果就是英国工业的极大繁荣。当时，教会占据着英国大约1/5的土地和财富，在收入上是王室的将近三倍，因此，当国王极度渴望金钱，并且反教会情绪高涨的时候，教会的处境就显得危险了。教会将近一半的财富由大约800座修道院把持着，要在以前，亨利四世也许只是将其进行削减，但在1536年和1539年之间，他却解散了英国的修道院，并在国会的帮助下没收了他们的财产。英国许多富有的煤矿突然成了王室的财产，另外，通过合法的土地买卖，新兴的商人和贵族阶层也得到了一些煤矿，他们急切地希望通过各种手段从中获取利润。
纽斯卡尔周围的城镇商人们，在与教会争夺煤矿控制权的斗争中终于取得了实质性的胜利。泰恩茂斯修道院院长管辖的那些矿井，曾经引起1268年城镇商人与僧侣之间那场暴力冲突，如今都已归属商人们名下。虽然达拉谟的主教在其后几年里继续把持着手中的财富，但在亨利的女儿伊丽莎白一世统治时期，这些财富还是转到了商人们手中。纽卡斯尔的商人们最终控制了这个地区的煤炭出产，他们可以疯狂地拓展矿井了。
1558年，伊丽莎白一世即位时，英国还时常被邻国嘲笑，那些邻国都比英国更大、更强、更完备。英国与欧洲的贸易关系还处于半殖民状态，主要靠出口毛料半成品和原料来支撑。在海上，英国仍然势单力薄；在科学、技术和都市化进程方面，英国也远远落后于邻国。总而言之，那时候几乎看不出，英国即将进入如今称之为黄金时代的发展阶段，并且将在世界事务中变得举足轻重。
像当时欧洲的大多数国家一样，英国的人口和经济都正从瘟疫过后的低谷中回升。英国农民的生活正在逐步改善；一位作家在1577年写道：如今，越来越多的贫民家庭开始使用一些舒适的小物件，如枕头，人们用它取代了往日休息时用的“舒服的圆木”。但是，英国经济的增长却也面临着一个严重的威胁——这个小小岛国的森林又开始慢慢缩减。英国的羊毛工业逐渐显出优势，于是，越来越多的地主砍倒自己的林地，取而代之以可爱的绿色牧场；如今的英国，到处都是这种牧场。另外，钢铁工厂所到之处，那炼铁的熔炉都吞噬着大量的木炭，消耗着当地的森林。
伊丽莎白在位期间，中央政府曾派出许多委员会调查全国木材短缺的状况，每一个委员会都确定地说，全国的森林正面临着严重的危机。当时的作家们都为英国木材的流失而感到惊慌，他们认为那大片的森林已经“严重地衰减和损坏”了。这种对森林的破坏不仅意味着燃料的短缺，而且还将威胁每个人的家庭生活和几乎每种工业的运转；此外，这也预示着当时许多重要的建筑材料即将匮乏。木材在几乎所有的建造方面都派得上用场，包括房子，家庭用具，手推车，劳动工具，容器，当然还有船。海军认为木材的短缺是对国家安全的威胁。因此，国家通过了一些法律，限制对木材的砍伐，并且加重了对偷盗木材者的罚款。在艾塞克斯郡，那些因“偷盗树篱”而被抓的人，将被“鞭打至鲜血淋漓”。 |
