公元前4世纪初，魏文侯的一番变革，使魏国像服用了兴奋剂一样，迅速成为战国首强。不久，大鳄鱼魏文侯高高兴兴地死掉了，新接班的魏武侯泛舟于黄河之上。此地正是秦晋大峡谷，西边就是秦国。秦国在陕西东缘的土地（河西之地）正被吴起占领着，可直接威胁秦人。
欣赏着老爹和吴起打下的江山，看着黄河两岸崔嵬雄浑的高原地貌，魏武侯不禁高兴起来，赞道:“多美啊!多险固的河山啊!”拍马屁专家——大夫王错赶紧推波助澜:“这就是您成就霸业的依据啊!”
不料有人挺身而出，一句话振聋发聩:“我不同意!河山之险，实不足以保社稷也!”
魏武侯倒吸一口冷气，心说谁这么大嗓门啊?一看，正是一直镇守西河的吴起!吴起此时也在船上，说:“主君的话，是危国之道。王错又附和主君的话，是危而又危。”
魏武侯忿然回嘴:“你别光会批评，先给我说出些道理来!”
“王霸之业，从来没有寄托于河山之险的。从前三苗左有洞庭湖，右有彭蠡湖，北有汶山，南有衡山，仗恃天险，不修德义，结果被大禹打跑了。夏桀之国，左天门，右天溪，伊阙在南，羊肠在北，施政不仁，而商汤放逐之。商纣之国，东有孟门，西有太行，前以黄河为带，后以常山背负，施政不德，周武王杀之。由此观之，在德不在险也。人君亲信内臣（太监一流）胜过夺城野战之功臣，徒有高墙广众，也迟早被人灭国。”
魏武侯当时气沮，为了保存面子，称善说:“我今天算是听到圣人之言了。西河之军政，还是继续专委先生您吧!”
吴起的话里，描述了夏商两代的边境，成为后人研究夏商史的重要依据。但是明眼人都知道，吴起接下来的日子不会好过了。魏武侯一改老爹任人唯贤的原则，回到任人唯亲的老路，让政治上久经考验的老好人田文为相。魏国辟土四面，拓地千里，都赖吴起之功，田文只是有大家族的显贵出身罢了，连他自己都承认，在带领三军、鼓阵成列方面，治理四境、教训万民、充实府库、变易习俗方面，他都不如吴起。但魏武侯之所以用他，是因为他老实可靠，政治上信得过。
为了强化君权，君主限制使用贤能人士而任用可靠的草包，这是常有的事。吴起不服气也没办法，那个在西河游艇上受了他气的拍马屁专家王错，也开始抓紧说吴起的“好话”:
“吴起是个大能人啊，您只让他当一个区区西河之守，二十多年没升官，估计他早憋着跳槽啦!”
魏武侯遂怀疑吴起，派人拿着“金牌”，去西河调吴起回都城安邑。吴起比岳飞聪明，知道回去没好事，收拾了一下书本，逃奔楚国避祸去了。
吴起之所以离开魏国，有其必然性:限制使用能人，特别是异姓能人，避免他们窥伺君权，这是统治者加强君权的必然，就像限制从前的卿大夫家族一样。本书中的著名能臣如商鞅、孙膑、张仪，最后都也落得这个下场——需要的时候让你发挥几年作用，但到了一定限度，就要遏制你的权力，乃至兔死狗烹了。
吴起在郊野上乘坐马车南下，车窗外是连天碧野，伤心秋色。岁月倏忽，去程与归途两相茫茫，走到河南南部，看看离楚境很近了。秋天进驻吴起心中，吴起为秋风所包围。他回过头，无限眷恋地朝着他二十年苦心经营的魏国西河方向投去深情一瞥，止不住热泪纵流。
仆人问道:“给谁打工不是一样，丢掉魏国就像扔掉一只破鞋。您伤心流泪，这是为什么呢?”
吴起回答:“你哪里知道，如果魏武侯信任我，使我坚守西河，那我一定可以帮助他灭亡秦国。有了秦国的关中沃土，我们以它为基地，向东收并中原，可以一统全国!可惜他听信了谗言。我走了，西河就要被秦国人夺去了，魏国从此将削弱了!”
果然，次年，秦军即占去了西河一个边邑。到了五十年以后，秦人经过商鞅变法而渐强，终于尽得河西之地，得以越过黄河天险，进攻山西三晋。 |
