草本植物是农夫们栽培出的最重要的农作物。这类植物结籽众多，籽内含有油份、淀粉及葡萄糖。植物中的一些种类拥有较高的种植价值，小麦是其中名气最大的。还有许多其它种类的草本植物在经过栽培实验后，被历史无情地淘汰掉了，最终只能是成为大地的装饰物。如果你乘机从阿布扎比或者巴林上空飞过，你将情不自禁地为人们在沙漠里开垦种植的大片草坪，或者是拉普兰的百万富翁使用的高尔夫球场发出惊叹——它们仿佛是巧手的工匠在光秃秃的岩石上镶嵌的巨大宝石。此时你会认为，这些非食用性的草本植物是在以这样的方式，在向自然的选择发出挑战，表示它们也有存在的理由。但是这样的草地与小麦地、玉米地一样，出现的时期比较晚，只是一些人异想天开的创造发明。从长远来看，草地上通常生长的，曾经主要是人类可食用的植物特种，但后来，就主要是一些有反刍特点或者较好消化能力动物的食物来源地了。
黑麦、大麦、粟、稻米、玉米及小麦的出现，是人类活动一项最辉煌的成就：人类将这些植物（这也许是自然界为其它具有更强消化能力的生物准备的食物）变为了自身食物的主要来源，要知道我们并没有反刍的能力。对我们而言，荞麦、燕麦及高粱等也是重要的庄稼。但上述的六种植物对于我们特别重要，因为世界的整个文明，就是依靠它们才得以延续。就对历史的影响，作为人类主食所发挥的作用，以及它们在整个世界中的食用范围来看，这六种植物无疑具有世界性的重要地位。以下将逐一对这些食物进行简单介绍。
野生黑麦目前仍在中东地区及高加索地区大量生长。如果这些地区是它的发源地的话，那么它一定是经过了漫长的发展，才获得了如今的历史地位：维系人类文明发展的主要作物。现代栽培的黑麦是从其它物种发展而来，原物种现在已经不复存在，但从其存活的物种中，仍能够比较容易发现，它受到早期栽培者关注的一些特点：存活能力强，适应不同的海拔高度，耐寒，也正是这些特点，使其能够适应各种气候环境。生长在小麦地里的黑麦只是一种野草，只有当小麦在恶劣的天气里全死掉后，它才开始生长。安那托利亚的农夫们称黑麦为“真主赐予的小麦”，因为它可以补偿农夫们因主要农作物死掉而遭受的损失。对于一些将要从事农业生产的人来说，黑麦也是上帝赐予的礼物，因为在贫瘠的土地上或者寒冷的气候里，小麦是不能够存活的，即使能够存活，它的收成也很不稳定。在这些环境中，特别是在罗马帝国寒冷的北部和东部地区，黑麦起初被人们认为是杂草，到后来却成了这里居民的主食。从公元前一千年开始，直到现代（参见以下第204页）它被土豆所取代，黑麦一直是北欧平原地区的特色食品。这些地区的田地，都是从后冰川时期的森林中开垦出来的，潮湿阴冷，本地生草本植物非常稀少、矮小，不能为人类所食用。黑麦最主要的缺陷就是容易寄生病菌，该病菌会导致食用者产生麦角中毒。历史学家已经注意到，中世纪的农夫中之所以大量的频繁出现妄想性精神疾病，这和他们主食黑麦很有关系。奇怪的是，人们普遍不喜欢由黑麦制作的有些潮潮的、粘粘的面包，还有它那种微苦但令人口感很舒服的味道。古罗马的普尼林认为黑麦是只适于穷人食用的说法，一直受到精英阶层的大加赞同。但是到了现在，黑麦品种已经得到了改良，成为了资产阶级享用的食品，一些口味挑剔的人，一些专吃粗粮的减肥者对它情有独钟，还有一些食物爱好者也对它非常喜爱，认为它是天然食品，因为它是由农夫们来种植食用的。目前，黑麦的种植量正变得越来越少，这也很可能是其在文化程度较高的富裕阶层中大受欢迎的原因之一。
大麦也有黑麦的一些特点，但它适应环境的特性更加突出，它能够在更加多样的生态环境中存活。在公元前12000年的叙利亚，那里的人们已经在大量的收获野生大麦。在大约4000年后的土层中，我们同时发现了栽培的和野生的大麦品种。即使在大麦的早期品种，生命力也特别顽强。在一些环境特别恶劣不适于其它作物生长的地方，人们消耗的食物基本以大麦为主，从这一点也可以看出它的极端重要性。但是，大麦不适于做面包，所以，人们往往都会将没有研磨过大麦放于汤类或者炖菜中食用，它也可以作为病人的浸剂，或者是当作饲料使用。即使如此，它仍然是维系伟大文明存在的基本物质。在古老的美索不达米亚，它在大多数人饮食中的地位，甚至超过了小麦。它也是古希腊人最初的惟一主食，在一些最早的雅典硬币上，还铸造上了大麦捆的图案。当时在该地区，没有其它的更多食物可以生长，因为这里的土壤贫瘠，并且布满了乱石，柏拉图将此地比作是仅剩骨头在里面撑着的一张皮，而且部分骨头刺穿皮肤，跑到了外面。慢慢地，地中海世界商业的一体化融合，使得这里的人们能够以小麦为主食，此时，小麦已经在埃及、西西里及北非的沿海地区得到了大量种植。但是后来，黑麦仍然在新的殖民文化地区－中亚地区发挥了它的作用。 |
