在很多社会里，都有为神圣仪式准备的特定食物：吃了这些食物，人们会感到自己变得圣洁，或者与神或鬼更加亲近，有魔法附体。食物中的主食似乎永远是圣洁的，因为它们在生活中必不可少：它们具有非凡的力量。事实上，主食常常来自于人们的耕作，但这丝毫不会降低它们的神圣性。祭拜耕种之神是祭祀中最低等的仪式，人们每天在田里劳作，弯下腰去开垦、播种、除草和收获。当耕种之神的赐予被人们所食用，同时意味着神的再生。享用神的恩赐决非不敬，而是供奉神的方法。
在很多文化中，主食都被神化。在基督教中，每当祭祀时，只有用小麦制成的面包可以用作圣餐。同样的，玉米对于大多数美洲人来说，是神圣的食物，不论它产于何地。不仅美洲的土著人将玉米神话，这种神秘的传统也传播到更远的地方。即使在玉米文化区域之外，甚至在热带和亚热带的地区，我们也能发现一块安第斯人的圣地，在那里，玉米被当作圣物，只能小面积种植，而不像在其他地区，玉米是日常饮食中的主食。关于玉米神话的题材，在从圣？劳伦斯到里约尼格罗的作品中，被广泛引用：神圣的起源和盟约。按照惠邱族的说法，高地上人们分散聚居在墨西哥的几个州里，玉米是太阳的礼物，由太阳之子赏赐给人们，太阳之女教会人们如何种植。玉米的漫长成熟期和艰苦的劳动，是神对人们的忘恩负义所施加的报复。在惠邱族的笑话中，人们最喜欢的话题是与阴茎崇拜有关，因为它将玉米一样的种子植入土壤，使大地受孕。玉米的茎被称为“幼鹿之角”，所有事物都被看作玉米的相似物，或者以玉米来形容，而不像在现在的西方，人们谈到食物，总会想到“面包”。玉米是有感觉、意识和灵魂的。萨满教的道士只有在收获时节，才能被允许食用玉米。34阿兹特克的女人要先举行赎罪仪式后，才敢吃玉米。他们拾起每一个散落的玉米粒，否则就会冒犯了玉米，“受到神的指责”。在烹煮玉米时，他们先对着玉米吸气，这样他们就不会惧怕火焰。35在受到基督教化以后，因为上帝是吃小麦做的食物，当地人已经不把玉米当作神来崇拜，惠邱族人仍然对玉米崇敬有加。因为信奉玛雅文化，他们将玉米壳用来占卜，相信玉米能够带领他们进入来生。
在其他社会中，人们很少认为食物有如此神圣的价值。在仪式中使用的肉类没有必要这样圣洁：在欧洲，人们在圣诞节时会食用鹅和火鸡，而在美洲人看来，家禽是不能用于圣典的。复活节的羔羊肉，象征着上帝的自我牺牲，但人们绝对不会将它与耶稣的圣体相混淆。但是，在一些比较少见的场合，例如，北美高原上的奥格拉拉人吃狗肉时，通常会认为那是一种宗教食品。狗肉大餐是按照宗教仪式的顺序安排的，宰杀之后，人们会哀悼，为失去朋友而伤心。人们会在狗的身上涂上红色的油彩，象征“红色的道路，它……代表世界上的所有仁慈“，狗被面向西方摆放，用一个绳子绕在狗的脖子上，法师从后面向狗重击。 “宰杀的动作之快犹如一道闪电，以保证狗的灵魂能够超脱到西方，与雷神回合。闪电象征着主宰着人们生死的力量。” 狗肉被烹煮时，不加任何调味料：这是圣洁的食物超越文化之处，人们食用它，是为了救赎，而不是品尝美味。“36
尽管名声好的食品通常会用作祭品，但是，仪式过后，被神化的食品要被人们食用，几乎在每一种文化中都是如此，在神化的食物与可以食用的食物之间，并没有联系。最低等级的印度人崇拜牛，所以不吃牛肉。这样的做法将神圣的食物等同于不洁的肉类，因为后者也是被禁止食用的，包括食肉动物、昆虫和啮齿动物。为什么有些食物会被禁止食用，人们总是想找到科学或合理的解释。在众多的理论学家中，西塞罗是第一个对此做出解释的人，他认为禁止食用时处于经济上的考虑。例如牛肉，它的价值太高，不适合食用，所有将牛肉作为祭祀食物的群体，都要找到储存牛肉的方法。37这当然是错误的，因为在很多地方，在屠宰、运输和挤奶时，牛都是活的，人们能吃到新鲜的牛肉。像印度人一样，在其他一些将牛作为祭祀品的人们眼中，牛肉的实用价值已经大大降低了。换句话说，因为动物与人的关系密切，人们不再将动物用作祭祀，只有狗和猫还会成为某些部族的盘中之物。另外一个流行的说法是出于卫生的考虑，至少对于一些宗教禁忌来说，是这样的。在犹太人的《利未记》中，就有一些明令禁止的食物。“我认为，被法律所禁止的食物时不健康的，” 迈摩尼德斯写道，“猪肉中的水分太多，有太多脂肪……猪的生活习性和肉都很肮脏，令人生厌。“38 这几乎令人难以置信，因为很难从清洁的角度，区分出那些肉是可以吃的，那些是被摩西禁止而不能食用的。对于这个问题，只有考古学家玛丽？道格拉斯为我们提供了合理的解释，她认为，被禁用的动物，是被人们认为是违法自然规律的动物，这些动物的完整性和神圣性，被陆地生物所破坏，例如爬行动物、长着四肢脚爪的飞禽，或者裂蹄而非反刍动物，比方猪和骆驼。”39
要在食物禁忌中找到合理与物质解释是毫无意义的，因为它们基本上是超理性和超自然的。为食物赋予的含义，就象所有含义，都是人们的约定俗成：最终，都是唯心的。但是，这并不是说，食物禁忌没有社会功能。它通常以图腾的形式出现：将崇尚图腾的人聚居起来，亵渎图腾的人身败名裂。允许食用的食物确定了人的社会归属，禁止食用的食物使这种社会认知得到强化。食物上的禁忌往往与集体信仰有关，并起到支持作用，维持着群体向前发展。如果一种食物被认为“不洁”，妨碍人们进入圣洁的世界，那么，这种食物就会被列入食品禁忌之中。也有一些食物是邪恶的，比如伊甸园中的苹果，它们看上去有益健康，却使人堕落，远离神灵，其他食物也会遭到污染。有时候它们无害，有时却能够致命，都要依照当时的具体情况而定。在斐济，没有人敢吃图腾上的动物或植物，神殿附近的植物，以及长在墓地中的水果，尽管周围的其他部落可以毫无顾忌地享用。他们认为这些东西能够使嘴巴溃烂。怀孕的妇女有一些饮食上的忌讳，是有医学道理的：吃螃蟹和章鱼会引发皮疹和肉瘤，母亲如果喝了椰子汁，胎儿以后可能会咳嗽。40本巴妇女必须防备没有经过宗教洗礼的人，走过他们的炉灶，否则，小孩吃了锅中的食物，就会夭折。41阿兹特克人说，如果肉掉到炖锅的锅沿上，用餐者的长矛就会歪斜，或者，如果用餐这是个女人，她的胎儿就会沾在子宫上。42这些假象的后果，都是给予无知的猜测，没有任何道理；其中的一些，与广为流传的食物的魔法属性有关，以诡辩的形式存在于社会的每一个层面。 |
