美国认为出其不意是攻克日军在塔拉瓦岛防御的最佳途径，因此海军的初步炮轰也随之减少，这意味着美军部队是在没有削弱敌人防御的情况下参战。负责塔拉瓦环礁西南角的比托岛作战任务的部队是海军第2师，由少将朱利安·史密斯负责指挥。美国海军精通两栖战争，决定第一次进攻波由两栖装甲车（水陆两用车）来运输士兵，事实上，能用的两栖装甲车只有125辆，这意味着其他部队只能由船来运载，如果船一旦触礁，他们就得在敌军炮火下趟水穿过环礁湖。形势极为不妙，霍兰·史密斯将军后来表示，参战的美国海军“唯一的装甲就是一件卡其布军服”。
1943年11月20日上午，对比托岛北部海滩的进攻开始。士兵跳进水陆两用车，发动机轰鸣着开始运转，载着他们穿过珊瑚礁。后面的海军掩护炮火没能压制日军大炮，炮弹开始落在行进的登陆艇间，最终迫使支援的船只不得不驶离，只留下美国海军。当水陆两用车接近海滩时，美军惊恐地意识到短暂的海军掩护炮火对减弱日军防御几乎毫无用处，日军的炮弹和机关枪仍向登陆部队疯狂扫射。
“狰狞的阵地” 美国海军首场战斗便损失10％的士兵，而且此时它还尚未到达海滩，跟在后面的营队约有20％死在海里。当幸存的部队登上海滩时，必须迎头面对他们头上的永备发射点喷出来的炮火。部分美国水兵勇敢地冲击炮兵掩体，试图用手榴弹和炸药摧毁它们。上士威廉·波德伦在阵亡前共消灭4个永备发射点，救出2名受伤的战友，他的英雄事迹使其在死后荣获国会颁发的荣誉勋章。
当水陆两用车消耗完时，第二拨部队只能求助于小船，却仍被困在珊瑚礁上，士兵们只好爬出来，奋力涉水向贮物箱走去。中午时分，美国海军仍被困在只有6米宽的一条沙滩地带上。有些水陆两用车的驾驶员在炮火的轰击下毅然将车子开回去，以营救被困在珊瑚礁上的士兵。增援部队缓慢而坚定地在沙滩上聚集起来，到傍晚时共有5000名士兵成功登陆。美国士兵偷偷爬上用椰子树原木建成的防波堤，用炸药和火焰喷射器摧毁日军的炮台。登陆造成1500人伤亡——从比例上说，这是美国陆、海、空三军曾经历过的最血腥战斗。幸运的是，日军并没有进行反攻，美国海军最终成功地在夜色掩护下把一门门大炮拉到岸上。
第二天，另一支美军登陆队遇到毁灭性炮火攻击，但结果因登岸部队越来越多，美军大炮最终给日军地堡予以重击，战役开始朝胜利方向发展。经过4天战斗，美国成功夺取岛屿，但超过1000名美国人在进攻中死亡——这一消息后来震惊全国。尽管美军人数和物资都十分强大，但要打败日军显然不是一件容易的事情。这种正面进攻需要得到海军和空军轰炸以及更谨慎的后勤支援，另外还需要制造更多可以对付珊瑚礁的水陆两用车。这些有价值的教训有助于美国海军在之后的战斗中占领更多的岛屿要塞。
Bloody Battle: Tarawa
血淋淋的拉锯战：卡西诺战役（1944） |
