1940年9月底，日本军队利用法国的衰弱，开始占领印度支那北部。尽管美国曾警告日本不要插手此事，但日本还是故伎重演，结果美国禁止向日本输出钢铁。日本对印度支那的持续占领迫使美国在1941年7月冻结日本人在美国的资产。9月，美国政府默许一支美国飞行员志愿军作为飞虎队，到中国支援对日战争。随着紧张形势的日益加剧，双方的大使都在努力寻求化解危机的方法。东条英机将军在10月成为东京政府首脑，但他无意妥协，并着手制订日本对美国和欧洲殖民地的作战计划。面对美国要求其从中国和印度支那撤军的要求，东条英机想不出除了战争之外还能有什么更好的选择。
阴谋孳生 日本对美国海军在珍珠港的基地发动突然袭击，这在日本人的战略上并不是什么新鲜事。在1904年与俄国的战争中日本就运用过这一战略：在没有正式宣战前，用鱼雷艇破坏俄国在亚瑟港的舰队。1941年则是用飞机来发射鱼雷。
舰队司令山本五十六是这次攻击的幕后主脑。他预计未来海战是航空母舰的较量，于是，在20世纪30年代便积极策划建造航空母舰的计划，并鼓励制造著名的三菱零式A6M2战斗机。山本五十六曾在华盛顿担任海军武官，熟知美国实力的第一手资料。他曾反对与美国作战的提议，但最后的决议一经作出，他就知道非得来场突袭不可。
有关进攻的细节则由玄田来负责计划，他以1940年11月英军对塔兰托的袭击为典范，当时的英国轰炸机是从航空母舰上起飞，顺利击沉意大利船只。他与渊田美津雄一道实施计划，渊田是日本最有经验的飞行员之一，这次的进攻实际上由他来率领，玄田则只为这次任务设计新式的鱼雷和炸弹。
日本第1航空舰队包括6艘航空母舰和协助的战舰及潜艇，在南云忠一的指挥下于1941年11月26日起航。美国情报机关已经破译日军电码，获知日本的作战计划，但当初他们误以为日本进攻的是马来西亚和菲律宾。后来，日方再无无线电联络，致使美国的电码监听器对南云忠一的舰队失去监控。
珍珠港梦魇 1941年12月7日清晨，南云忠一的舰队航行至夏威夷瓦胡岛—— 美国珍珠岛海军基地总部以北440公里（275英里）处（南云忠一的实力不容小觑：104架中岛B5N2鱼雷轰炸机，135架爱知D3A1俯冲轰炸机，84架三菱零式A6M2战斗机）。凌晨6点，第一拨飞机向瓦胡岛进发。当时的飞行员高声喊叫着：“Tora ！ Tora ！ Tora ！”——tora即“虎”的意思，是这次袭击的代码。两个小时后，当美国海军人员正准备开始新的一天时，日本飞机开始在福特岛周围的战舰上空投掷炸弹。
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