天启五年八月，熹宗在客氏、魏忠贤的陪同下到西苑游乐，在桥北浅水处大船上饮酒。然后 ，又与王体乾、魏忠贤及两名亲信小太监去深水处泛小舟荡漾，却被一阵狂风刮翻了小船， 差点被淹死。经过这次惊吓，熹宗的身体每况愈下。天启七年夏，病情加剧。八月十一日， 召见异母弟信王朱由检，招呼弟弟说：“来，吾弟当为尧舜。”次日，召见内阁大臣黄立极 ，说：“昨召见信王，朕心甚悦，体觉稍安。”体觉稍安，只是因为安排了后事，所以放心 了许多。10天之后，熹宗就驾崩了。信王朱由检，即后来的明代最后一个皇帝思宗。
朱由检比熹宗朱由校小5岁，受过比朱由校更好的教育。这是因为，朱由检在天启二年（162 2）被他的哥哥朱由校封为信王。13岁的信王，年龄也刚好到了接受教育的时候，由进士出 身的翰林院官员们悉心调教。等他18岁的时候，朱由校又替他完婚，聘周奎之女为王妃。从 这些事情看来，朱由校本人虽然贪玩，但是对于一个长兄应该做的事情，却一点也没有耽误 。所以，朱由检的文化修养比他的哥哥朱由校要高得多。朱由检善书法、诗文，也善于弹琴 。朱彝尊说朱由检的书法“龙腾虎跃”，气韵非凡。其次，朱由检少年时期的生活环境要安 静得多。熹宗朱由校因为是皇长孙、皇太子，一直被后宫中的投机分子如李选侍（西李）、 魏忠贤等人居为奇货，导引坏了。而朱由检虽然也是从小失去生母，但一直在另一位李选侍 （东李）的抚养下，比较健康地成长。东李人品极端正。受东李的影响，朱由检从小就养成 了独立奋斗的刚毅性格和良好的生活习惯。在当时，熹宗朱由校无子无女，孑然一身，而兄 弟七人也只剩下五弟一人，朱由检已经是朱由校惟一的继承人了。在朝臣们心中，期盼信王 朱由检继位的愿望也早就有了。一些在野的大臣们闲聊的时候，都主张劝信王早日出阁讲学 。出阁讲学，一般是皇太子的礼节。当然，这样的奏疏，是谁都不敢上奏的，因为这无异于 诅咒熹宗早死无后。但是，在信王朱由检那里，却是一种韬光养晦的气象。信王朱由检基本 上托病不愿上朝，以避免遭到魏忠贤的猜忌。
天启七年（1627）八月十二日，熹宗让信王入继大统的决心已定，而留给信王的嘱咐是两点 ：一，善事中宫；二，重用忠贤。也许，熹宗压根就想不到，侍奉他小心谨慎的魏忠贤并不 会同样如此侍候信王朱由检的。熹宗弥留的最后几天，魏忠贤一直在苦思良策以应对将来可 能发生的事情。他想居摄，但是内阁大学士施凤来却说：“居摄远不可考，且学他不得。” 他想搞宫廷政变，但是兵部尚书崔呈秀却说：“恐外有义兵。”在明代的政治环境中，异姓 称帝的可能性根本就不存在。所以，熹宗死的第二天，魏忠贤无可奈何之下，向外公布了张 皇后的懿旨：“召信王入继大统。”此后的数月中，在魏忠贤与新即位的朱德陵由检之间， 将进行着一场殊死的较量。清除前朝的宠臣，似乎是明代政治发展的一种规律，在崇祯一朝 也同样会发生作用。
天启七年（1627）八月二十二日熹宗的去世，标志着明代一个黑暗时代的结束。清代学者谈 迁在其《国榷》中说，天启一朝，与正德一朝极相似。熹宗“好猎乐内，嫉谏悦■(xìnɡ) ，无一不同”。以此看来，天启一朝，魏忠贤诚然罪过极大，大臣更显无耻，然而作为最高 统治者，熹宗亦难辞其咎，不能不为这一时代的黑暗承担责任。
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