一个文盲高踞于皇帝的宝座上，而另外一个文盲当上了皇帝的秉笔太监，替皇帝拟写朱批。 无论看起来是多么荒唐可笑，这却是明代天启元年（1621）至七年（1627）这7年间明代朝 政的一个事实。也许，对于文盲的熹宗来说，没有读过书的魏忠贤比那些迂腐的大臣们，更 值得信任，值得欣赏。相对前代的宦官专权者王振、刘瑾、冯保等人来说，魏忠贤毫无文化 修养，而且品德全无可称之处。熹宗对于魏忠贤的眷爱，只说明这个王朝没落到一个可悲的 地步——非但皇帝全无文化修养，且不具备对文化的最基本的欣赏力。对于以经术治国的明 王朝来说，统治者的素质决定了天启一朝可能是最黑暗的一个阶段。因此，缺乏教育和辨别 能力，自然是最高统治者熹宗宠信魏忠贤的一个原因；但是从魏忠贤方面来说，他又是凭借 什么而取得皇帝的宠信呢？还有，魏忠贤尽管是皇帝宠信的太监，可他又是怎样实现专权的 呢？
魏忠贤受宠于熹宗，原因有三：一是他在熹宗很小的时候就开始侍奉熹宗；二是熹宗乳母客 氏的帮忙；三是他的性格极其狡诈，善于阿谀奉承。关于第一点，相信每一个人都可以理解 。例如，光宗即位，就用当初在慈庆宫中服侍他的太监王安出任司礼监掌印太监。魏忠贤在 万历十七年（1589）入宫为太监，隶属当时的司礼监掌东厂太监孙暹（ｘｉāｎ）。据说， 皇孙朱由校出生以后，魏忠贤“谨事之，导之宴游，甚得皇太孙欢心”。朱由校很小的时候 ，魏忠贤就很讨朱由校的喜欢。而且，通过太监魏朝的介绍，魏忠贤成为朱由校生母孝和王 太后宫中专门主管膳事的太监。后来，朱由校成为太子后，魏忠贤通过朱由校乳母客氏的帮 助，就正式成为东宫典膳了，也就变成未来皇帝朱由校身边最亲近的太监了。从万历十七年 （1589）入宫，到泰昌元年（1620），整整31年，魏忠贤才有机会成为皇帝身边的红人。这 充分说明，明代太监的竞争和升迁，可能比外廷的文官更艰难。魏忠贤能爬上这样的位置， 正是因为他较一般太监更聪明，更有远见。在当时，连在朱由校父亲宫中办事的太监都因为 不看好朱常洛的未来，经常借故离开。魏忠贤则费尽心思要成为朱由校生母王氏宫中的办事 太监，就说明魏忠贤的确很有远见。魏忠贤是一个赌徒，他将他所有的赌注都压在看来离皇 位还非常遥远的朱由校的身上。但是，光宗的暴毙，将毫无准备的朱由校推上前台，却为早 有准备的魏忠贤提供了机会。在朱由校正式登基之前，几乎所有与朱由校有关的人物，都是 魏忠贤刻意结纳的对象，如朱由校的乳母客氏，养母李选侍，太监王安、魏朝。所以，朱由 校即位以后，魏忠贤就一跃而成为宫中太监中的第二号人物——司礼监秉笔太监兼掌东厂太 监，地位仅次于先皇朱常洛的近侍王安。
据朱长祚《玉镜新谭》记载，魏忠贤本名李进忠，原是河北肃宁县一市井无赖，娶过妻子， 有一个女儿，后因为吃喝嫖赌荡尽了家财，才自宫做了太监。魏忠贤“形质丰伟，言辞佞利 ”，能挽强弓，射奇中，有胆气，家无余财而敢一掷千金，又喜欢弹棋、蹴踘，嬉游于青楼 翠袖之间。这些早年的经历，成为后来侍奉皇帝的优越条件。对于朱由校这个没什么知识的 顽童来说，魏忠贤的英俊、胆识以及丰富的社会阅历，必定会有很强的吸引力。而且，无论 魏忠贤后来如何地专权，但对于熹宗本人，他却是忠心耿耿。这其实也是明代太监专权的一 个特征。明代的太监，无论如何专权，对于皇帝本人，却总是无条件地服从。相比较汉、唐 时代的宦官动辄杀死皇帝，这种专权充其量也只能说是滥用了皇帝的授权而已。对于熹宗， 魏忠贤“服劳善事，小心翼翼”。这也是为什么熹宗要在天启二年(1622)给他赐名“忠贤” 的原因。一些史料中说，魏忠贤得宠于熹宗的原因，还在于魏忠贤善于房中之术，所以经常 能与客氏一起导熹宗淫乐。这种事情，在明代太监中实在是平常。一个当初喜欢依红偎绿的 太监，做熹宗性方面的导师，应当是有足够的资本了。更何况对于绝大多数都好色的明代皇 帝来说，传授房中术也是“忠心”的表现。因此，魏忠贤受宠于熹宗，其实并非偶然，魏忠 贤个人素质恰是贪玩的熹宗所欣赏的；而魏忠贤小心翼翼的服侍，以及对于朱由校身边亲密 之人的结纳，更使他能在天启一朝成为一个大国的实际主宰者。终熹宗一生，他对魏忠贤的 眷爱始终不替。他的诏旨中，经常会出现“朕与厂臣”如何如何的文字，一点也不忌讳将魏忠贤与自己相提并论。
然而，一个目不识丁的太监，是如何专权的呢？魏忠贤的专权，其实必须在内依靠一些亲信 的太监，在外依靠一些无耻的文臣。天启初年，不识一字的魏忠贤为了能读懂奏疏，就用李 永贞“入备赞画”。整个天启一朝，在宫中，魏忠贤最信任的宦官是王体乾。此外，李朝钦 、王朝辅、孙进等30余人，都是魏忠贤的死党。王体乾继王安为掌印太监，名义上位居于魏 忠贤之上，其实对于魏忠贤是惟命是从。在外廷，魏忠贤培植了一帮无耻文臣。最先成为魏 忠贤急先锋的是给事中霍维华，正是他在魏忠贤的嗾（ｓǒｕ）使下，上章弹劾司礼监掌印 太监王安，最终使王安死于非命。后来，外廷的文臣，多半是魏忠贤的走狗，例如崔呈秀、 魏广微等人。魏忠贤势力最盛的时候，外廷有“五虎”、“五彪”、“十狗”、“十孩儿” 、“四十孙魏忠贤生祠遗址”，占据着政府重要的部门，“自内阁、六部至四方总督、巡抚 ，遍置死党”，形成所谓的“阉党”。后来崇祯二年（1629）中所定的逆党名单中，共计内 外廷各类官员315人。可以想见，当一个如此宠大的官僚集团集中在魏忠贤的周围，而皇帝 本人却不理朝政，魏忠贤要引导皇帝、蒙骗皇帝，从而达到自己专权的目的，简直是太简单 了。据说，每次魏忠贤想要惩处某位官员的时候，就拿着奏疏等皇帝忙于做自己的木工活时 去汇报，熹宗总是头也不抬，说：“你们用心去行，我已知道了！”天启六年，在浙江巡抚 潘汝桢的提议下，在全国竟然掀起了为魏忠贤建生祠的高潮。还有无耻的生员陆万龄竟然提 议让目不识丁的魏忠贤配祀孔子，说魏忠贤除东林党，就像孔子杀少正卯一样有功于世道。 魏忠贤的专权，尽管是由于个人得到皇帝的宠爱与授权，但是，没有庞大的阉党集团的支持 ，天启年间的宦祸，不可能演变得如此之烈！
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