威廉·霍尔登由于在《金色男孩》一片中的出色表现，声誉鹊起。他是一名影星，经常被看作美国男人的偶像。他在许多出色的影片中都有不错的表演，其中有《17号集中营》、《我们的小镇》、《落日林荫路》、《野餐》、《卡瓦河上的桥》、《野孩子》和《网络》。但他和另一位著名演员斯宾塞·屈塞一样，养成了喝酒的习惯。
初登银幕之前，他同帕萨迪纳剧团合作，在多部戏剧中亮相。在此期间，他也在广播剧中扮演过角色。工作之余，他会在当地的帕萨迪纳酒吧中饮酒。当酒吧拒绝供应更多的酒时，他气愤地抓起凳子砸坏了窗户，并因此而被捕。这是他第一次因饮酒而惹麻烦，一切才刚刚开始。
起初，生活中的霍尔登是个模范影星。二战中，他曾为国家服务，参加多种公民组织，担任演员团体的副主席。当时，霍尔登还是有节制的，仅在演出前喝上几口。1962年，当他44岁时，喝酒造成的影响从他的脸上体现出来。他的脸变松、变肿了。人们批评霍尔登总在国外拍电影，像《苏珊的世界》和《钥匙》。
霍尔登最终移居到了瑞士，此举遭到了批评，说他是为了逃避美国的税收。他疏远了自己的妻子布兰达·马歇尔，两人很快离了婚。
他出演了几部了无新意的影片，如《当巴黎毁灭时》、《第七次黎明》、《阿瓦拉兹·凯利》和《皇家赌场》。1967年10月，在意大利的一次狂欢节中，他的车与一辆小型意大利轿车相撞，导致该车司机死亡。他被判入狱8个月。
出狱后的霍尔登决心环游世界。他出演了一些电视节目和少数电影，其中最有名的是《网络》。在片中，他扮演一名年长的、酗酒的电视台董事。在美国，他住在加州圣莫尼卡的一套公寓中。在那里，他将自己与世隔绝，并在最后的醉酒中死去。
1981年11月16日，他的尸体被大楼经理发现。在对他做了尸检并查看了他的房间之后，验尸官托马斯诺格奇得出了结论：喝醉了的霍尔登在地毯上滑倒，他的头撞在了桌子锋利的边角上，他试图用卫生纸阻止血液从前额冒出来，但他醉了，无法正确地采取应急措施。他血液中的酒精含量超过了法定限制的一倍还多。
霍尔登在全世界有几百万影迷，但他死去8天以后才有人想起他。大部分好友认为他躲到哪儿喝酒去了。他享年63岁。
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