亚沙龙只有一个女儿，名叫玛利亚。她生在这幢大宅，也终生居住于此；即便偶尔离开，鲜有超过一两天的。当她年轻时，人们常见各国的国王、大使以及学者、军人、诗人等等进出宅门；其父过世后，也不时有人来拜谒英国魔法的最后遗存——漫长的魔法冬季降临之前绽出的最后一朵奇葩。后来，访客越见稀少，宅邸日渐式微，终至衰败到满庭荒草、无人问津的地步。可是，玛利亚却拒绝修缮她父亲的房子，就连摔破了一个盘子，也要把那些碎片原封不动地留在地板上 。
到了她50岁那年，大宅内外已经完全成了常春藤的天地。茂盛的常春藤甚至爬到每一个柜橱里面，所有的地板几乎都生了苔，变得滑溜溜的，人走在上面危险得很。鸟儿们在屋里屋外竞相啼鸣，啁啾一片。到了她100岁的时候，不论这座房子还是她自己，都已是一片废墟了——尽管两者都还没有完全消灭。此后，她又活了49年，最后死在自己的床上。那是一个夏日的清晨，初升的阳光透过老白蜡树的枝叶，斑斑驳驳地在她的尸体周围撒下一片阴影和光点。
在这个炎热的午后，哈尼福特先生和赛根达斯先生匆匆地向“幻影之屋”骑行。他们有一丝顾虑，惟恐此事传到诺莱尔先生耳朵里（要知道，近来军界高官和内阁大臣们对诺莱尔先生推崇备至，他们不时给他写去充满敬意的信件或者亲自登门造访；诺莱尔先生的名望正如日中天，是社会上炙手可热的大红人）。他们担心的是，万一诺莱尔先生听说了他们的行踪，会以为哈尼福特违背了先前的契约。他们为了保密，对谁都没提过今天要去的地方，而且是一大早就离开了旅店，先步行到附近一个农场，在那里租了两匹马，特意兜了个大圈子，才走上通往“幻影之屋”的路。
在那条白色土路的尽头，竖立着一座对开的大门。赛根达斯跳下马，想去开门。那门是用精良的西班牙卡斯蒂尔铸铁打造的，但已呈现出深红的锈迹，上面的雕花也大多腐蚀得看不出原样了。赛根达斯上前摸了一把，手上便沾满了红色的粉末，仿佛刚才他碰到的并不是门，而是一种梦幻之物，是由上百万朵风干的玫瑰化成粉末，又在一种神秘力量的驱使下，聚合而成了大门的形状。门上的每一条铁艺涡旋之上，又用浅浮雕装饰出各式各样大笑着的小鬼脸儿，如今它们已经饱受剥蚀，变得像余烬一般通红，仿佛关押异教鬼魂的炼狱看守失了职，让地狱之火把它们烧过了头似的。
门的那一边是大片玫瑰，千朵万朵，形成一片浅粉色的海洋。在那后面，是一道道高大的绿树的堤岸，那些榆树、白蜡树、栗树，在明亮的阳光下不停地随风摇摆，仿佛轻轻地点着头。背景上，是一片碧蓝碧蓝的晴空。在这些花木中间，看得见四堵高高的山墙，许多高耸的灰色烟囱，还有一些石砌格构的窗户。“幻影之屋”已经荒芜了一个多世纪之久，它的废墟早已成了接骨木树丛和犬蔷薇 的地盘，只剩下白色石灰石的残垣断壁，零落地散布在其间。站在这里，扑面而来的是一股野外夏日微风的味道，却闻不到多少铁和木料的气息。
“真像到了另一个世界 嘛，”赛根达斯先生说着，兴奋地把脸挤进铁门的栏杆，结果沾了一脸“玫瑰”粉末，在他脸上清晰地勾勒出栏杆的花样。他推开大门，牵着马走了进去。哈尼福特先生跟在他后面。两人把马拴在一个石头洗手盆上，便开始徒步探索这花园。 |
