“是吗，我亲爱的？”虽说温特尔唐尼太太个性强悍，发表意见时好像摩西宣布“十诫” 一般字字铿锵，但是自己女儿的反驳却丝毫没有触怒她，相反，她似乎还有点儿高兴呢。
“当然，”温特尔唐尼小姐说，“我们不能没有魔法师。如果没有他们，谁能为我们解读英格兰的历史？特别是关于英格兰北部、关于那位黑色的北方之王的历史？现代的普通历史学家是无能为力的。”静了一会儿，她又说，“我很喜欢历史。”
“这我还不知道呢，”沃尔特爵士说。
“啊，沃尔特爵士！”温特尔唐尼太太高声说，“亲爱的埃玛和别的女孩子不一样，从不把精力浪费在看小说上。她的知识面很广，据我所知，她在生物学和诗歌方面的造诣超出任何一位年轻小姐。”
“可是，我希望您也同样喜欢看小说呢，”沃尔特爵士仰靠在椅背上，对他的未婚妻说，“那样的话，您知道，我们就可以念小说给彼此听了。您对拉德克利夫太太有什么看法？对达布雷夫人 呢？”
可惜，温特尔唐尼小姐对以上两位出色的女士有什么看法，沃尔特爵士却无缘得知：因为她那可怕的阵咳又发作了——这一阵比前次更为剧烈，逼得她挣扎着坐起身来。他还期待地等着她的答复，但她咳过之后，便又躺回沙发里面，疼痛而精疲力竭地闭上了眼睛。
诺莱尔先生心里奇怪，为什么谁也不去帮帮她呢？这屋里所有的人似乎已结成一种共谋，全都否认那可怜的年轻女子生了病。没有人问她是不是需要什么，也没有人建议她上床去休息——诺莱尔先生自己体弱多病，根据他自己的经验，他觉得这女子现在最需要的就是上床休息。
“诺莱尔先生，”沃尔特爵士说，“我得承认，对于您要为我们提供的帮助，我感到难以理解……”
“噢！说到细节么，”诺莱尔先生答道，“我对战争一窍不通，正如将军们根本不了解魔法一样，然而……”
“……无论如何，”沃尔特爵士接着说，“我很抱歉地说，您的办法行不通。魔法是不受尊敬的，先生。它不够，”沃尔特先生沉吟一下，像在寻找更贴切的措词，“唔，不够严肃。政府是不可以搅入这类事情当中的。即使您和我今天进行的这场无伤大雅的谈话，一旦传到公众耳朵里，也可能令我们处境尴尬。坦率地讲，诺莱尔先生，假如我早知道您今天要说的意思，我绝不会约见您的。” |
