“您的想法错就错在，”诺莱尔先生接着说，“我的意思是说，当然，您有一种误解，认为所有实践型的魔法师都是江湖骗子——此事要怪就得怪近两个世纪以来，英国的魔法师们游手好闲、无所事事，已经到了令人发指的程度！我本人曾经展示过一点微不足道的魔术技法，承蒙约克郡人不弃，认为还算是令人惊叹——然而我要告诉您，爵士，我所表演的那些魔法，无论哪个魔法师，哪怕是资质最一般的，也都能做到。我要说的是，魔法界这种万马齐喑的局面已经极大地损害了我们国家的利益，令它失去了最好的防护和支撑力。我希望能够弥补这种可悲的局面。其他魔法师或许可以忽视自己的责任，但我不能。沃尔特爵士，我此番来这里，就是要向您毛遂自荐，希望帮助我们大英帝国度过眼下的难关。”
“眼下的难关？”沃尔特爵士说，“您是说，这场战争？”他那双小眼睛瞪得圆圆的，“我亲爱的诺莱尔先生！战争和魔法，或者说，魔法和战争——它们之间有什么关系呢？我听说过您在约克城的作为，我也希望当地的家庭主妇们十分感谢您的帮助，但我实在看不出，这种魔法怎么能用在战场上呢！的确，战士们无疑会弄脏衣服，但是您知道，他们可顾不上这个，他们有更重要的事要考虑啊！”说到这里，他忍不住哈哈大笑起来。
可怜的诺莱尔先生！他从未听说詹光编出的精灵洗衣故事，所以这会儿被弄得一头雾水。他向沃尔特爵士保证说，他今生今世从来没有洗过衣服，不论是用魔法，还是别的方法——然后，他给沃尔特爵士讲了他做过的事。可惜的是，尽管诺莱尔先生有本事导演天下最惊心动魄的魔法奇迹，要他描述那场面却实在有点勉为其难——他只会用他一贯的干巴巴的方式慢慢道来。结果，说了半天，沃尔特爵士却感到，约克大教堂里五六百个石像一同开口说话的事件，绝对乏味透顶，他很庆幸自己当时不在场。“果真如此？”他说，“哦，那真是太有意思了。但我还是不太明白……”
就在这时，屋里有人咳嗽起来。沃尔特爵士一听见这咳嗽声，就打住话头，好像要仔细倾听似的。
诺莱尔先生转身看去，发现在房间尽头光线最昏暗的角落里，有一个年轻的白衣女子躺在沙发上，她身上还紧紧地裹着一条白色披肩。她躺在那里，几乎一动不动，一只手里拿着手绢，紧紧捂在嘴上。她的姿势，她一动不动的样子，以及她的一切一切，都向四周强烈地传达着痛苦和疾病的讯息。
诺莱尔先生本来完全确信那个角落没有人，现在被她的突然出现吓了一大跳，好像她是由别的魔法师凭空变出来的一样。他盯着她看，这时她又被一阵痉挛般的阵咳攫住了，一连猛咳了好几分钟。在这段时间里，沃尔特爵士显得非常不自在。他没有用眼去看那年轻女子（虽说他的眼光在室内其它各个地方游移）。他伸手拿起身边小桌上的一件镀金小摆设，翻过来调过去地看它，又把它放下。最后，他也咳嗽了一声——只是短促地清了清嗓子，似乎在说，每个人都会咳嗽——咳嗽是世界上最自然不过的事情——无论什么情况下，咳嗽几声也不必大惊小怪。沙发上的年轻女子终于咳得告一段落，又一动不动了，也不再出声，只是呼吸还不能轻易平复下来。
诺莱尔先生的目光从那年轻女子身上移到挂在她上方的那张晦暗的大幅油画上，心里想着刚才自己说到什么地方了。
“那是一场婚礼，”那位威严的女士说。 |
