房中四壁悬挂着一系列的大型油画，镶在繁复的镀金镜框里，表现的一概是水城威尼斯的风景。不过，画面上的天空都是阴沉沉的，好像酝酿着一场凄风冷雨——威尼斯本来一半是阳光下的大理石建筑，一半是阳光下的海波，那荡漾的海蓝、云朵般的洁白和耀眼的金色是多么明媚悦目，可是眼前这画中的城市却和伦敦一样阴郁，笼罩着一层晦暗的灰绿色，如同海波下的溺死之物。阵风挟着雨点不时地击打着窗玻璃，发出令人烦闷的单调声响；房中光线半明半暗，光洁的鹅掌楸木橱柜和橡木写字台在幽暗中都成了黑色的镜面，倒映着彼此的影子。奇怪的是，屋中陈设虽然华贵，却毫无舒适之感；没有蜡烛来照亮这幽暗，也没有生火来驱散屋里的寒气。也许这家的主人天生视力超群，而且从来不会感觉到寒冷吧！
沃尔特·波尔爵士起身迎接客人，并荣幸地为他介绍温特尔唐尼太太和她的女儿，温特尔唐尼小姐。虽然沃尔特爵士说的是两位女士，可是诺莱尔先生却只看见了一位：非常成熟、非常庄重，威严而傲慢。诺莱尔先生有点不太明白。他想，沃尔特爵士肯定是搞错了，可自己如果刚见面就挑他的毛病，难免显得无礼。于是，他只好迷惑地向那位威严的女士鞠了一躬。
“很高兴能和您见面，先生，”沃尔特爵士说，“我对您是慕名已久。近来伦敦人整天谈论的，除了非凡的诺莱尔先生，恐怕再没有旁人了。”说着，他转向那位威严的女士，介绍道：“夫人，诺莱尔先生是一位魔法师，在他的家乡约克郡是个大大有名的人物。”
那位威严的女士瞪眼瞧着诺莱尔先生。
“您和我想象的完全不同，诺莱尔先生，”沃尔特爵士说，“我听人说过，您是个实践型的魔法师——您可不要生我的气，先生——他们就是这么告诉我的，而我必须承认，看到您并不属于那一类人，我的心里松了一口气。伦敦城里到处都是那种江湖术士，专门装神弄鬼，招摇撞骗。不知您见过温库罗斯没有？就是那个在圣克里斯托弗-勒-斯托克斯大教堂外支个小亭子算命的家伙？他是最坏的。而您，如果我猜得不错，肯定是个魔法理论家吧？”沃尔特爵士露出鼓励的笑容，说：“他们说，您有事要和我谈？”
诺莱尔先生请求沃尔特爵士原谅，但他的确是一个实践型的魔法师。沃尔特爵士显得非常吃惊。诺莱尔先生诚恳地希望，这一点不会令爵士打消对他的好感。
“不，不，绝对不会，”沃尔特爵士礼貌地轻声说。 |
