沙尔沁驼场是大盛魁的私家牧场，位于乌里雅苏台西北方向一百三十里的地方。东西宽二十里，南北长三十五里，这个牧场是二十年前总号大掌柜王廷相在乌里雅苏台做坐庄掌柜的时候，花三万两银子从老王爷也就是沙格德尔王爷的父亲手里买下来的。像这样的牧场大盛魁在喀尔喀草原上拥有两个，在漠南草原拥有两个。喀尔喀草原上的两个牧场全是单一的养驼场，但同样是驼场其功能也不尽相同，设在科布多的那个驼场是用来做骆驼放牧的，就是从归化往北往西过来的驼队走了几个月的路后疲乏了，驼队就把乏驼放下休息，换上驼场上的健驼，生力军，继续前进，驼队在这里并不放场休息，换驼不换人。局外人往往弄不明白，从归化到乌里雅苏台别家的驼队都要走三个月以上，而大盛魁的驼队只需两个半月就可以到达，道理就在这里。在漠南草原也有一个属于这种性质的驼场，设在百灵庙。还有一个驼场属于综合性质的牧场，被称作大盛魁的生命线，就是有名的召河牧场。
沙尔沁驼场的性质特殊，它是一个专门滋生繁殖骆驼的牧场。这里放养着体魄健伟、耐力久长的优良科布多种和乌梁海种的母驼两千三百多峰、几十峰优良的种公驼和八百多峰驼仔。大盛魁驼队运输能力强行进快捷，跟驼种亦有很大的关系。归化城的十几万骆驼队伍中，潮格尔种和鄂尔多斯种以及阿拉善种的骆驼居于多数。这后几种骆驼无论在体能和耐久力上都要逊于科布多和乌梁海种的骆驼，而且在价钱上相差很多。一峰纯种的科布多健驼或乌梁海健驼身价要在一百两银子以上，而一峰普通骆驼最多只值六十两银子。作为驼商，大盛魁在很早以前就对良种骆驼的繁殖特别重视。在所有事项中大盛魁最为重视的有两个，一个是“己”字号人才的培养，再一个就是优良骆驼的繁殖。
沙尔沁驼场每年向总号驼队输送一千两百峰健壮的科布多种和乌梁海种健驼，用以扩大总号驼队和顶替那些老弱病残或因事故死亡的骆驼。这里地势偏僻，除了每两年总号派人来领取骆驼，就很少能看到什么人来。就是在号内专门负责驼运的祁掌柜祁家驹，一年中到这里来的次数最多也超不过三次。
靳掌柜的手下指挥着十二名从当地牧人中间雇请的牧工。驼场业务由乌里雅苏台分庄领导，每年阴历十一月分庄派人往驼场送一次米面食物，其他时间里沙尔沁牧场的生活就几乎是与世隔绝的了。
傍晚的时候，十二名牧工陆续骑着马从牧场上回来了。一位上年纪的牧工赶着一群羊走进大院，那群羊大约有一百多只，这些羊就是牧工们的活的粮食。靳掌柜把牧工们一一向古海作了介绍。古海一眼就认出了胡德尔楚鲁。个子不高但身体非常结实的胡德尔楚鲁憨厚地笑着，向古海问候：“小掌柜好！……我们见过面的。”
“是的，我们一起捕捉过天鹅！”
两个人抱在了一起。
靳掌柜说：“胡德尔，古掌柜初来乍到，我们该用点稀罕物什来招待他才好。”
胡德尔立刻明白了靳掌柜的意思，说：“我这就去打点儿野味回来！”言罢脚步呼呼地去了。 |
