第二年，古海被调往了沙尔沁驼场。祁掌柜安排他独立管理沙尔沁驼场。由于古海还没有出徒，在名目上叫代理掌柜。这显然是对他的破格任用。
入秋之前古海独自一人骑着骆驼来到了沙尔沁驼场。驼场坐场的靳掌柜在这个地方干了整整三十个年头。现在已经六十岁的靳掌柜背也驼了，腿也弯了，还患有挺重的咳嗽病，靳掌柜连着几年每年都要向分庄打一份告老还乡的报告，都因为没有合适的人选来顶替他的工作，而未能实现。靳掌柜是罕见的饲养骆驼的能手，尤其是在骆驼的繁殖方面更是有许多神秘的方法和经验。像他这样对骆驼熟悉到这种程度的人，在当地牧人中间也是很难找到的。实际上就是一个骆驼专家。
古海的到来使靳掌柜喜出望外，他把古海带来的祁掌柜亲笔写给他的信不住地看了好几遍，高兴得说话都直哆嗦：“真是太好了！真是太好了！……可是把你盼来了。这下我就可以回家了……我这把老骨头不至于丢在这荒野上了……”
初一见面靳掌柜的样子简直就让古海不能相信，眼前这个佝偻着身子，满头花白的头发，一团杂乱胡子的老头子竟是会在大盛魁总号万金账上注着“己”字的掌柜！单从外表上看干脆就是一个受了一辈子游牧辛苦的蒙古族老牧民。由于长期居住在干打垒的小泥屋里，老人得了严重的关节炎，两手的指关节都像带了肉箍似的肿胀着，膝关节的病痛使两条腿弯曲得非常厉害。老人一圈一圈地匆匆忙忙地走着，一边向古海交代着驼场上的事情：二十四间用草坯垒起来的低矮的土房子，其中六间住人，其余的放置驼场员工的粮食和特别用来给怀胎母驼以及刚出生不久的驼羔子加强营养的饲料——整麻袋整麻袋的黑豆和黄豆。还有一些装满了白糖、大黄的袋子也和饲料堆在一起，那是为骆驼治病用的，驼场上养着十六匹马、二十四只狗；马是供人骑乘的，狗是专做保卫工作的。加上那三千峰母驼、公驼和崽驼，除此而外驼场上就再也没有什么值钱的东西了。
只有一间坐落在角落的大房子，靳老汉没有打开。老人告诉古海：“这间房子就不必看了，是几十年来驼队替换下来的破烂驼屉。没有用的，我不舍得扔掉。其实放了几十年也没用上。每年春天就拿出来把它晒一晒，怕发霉生虫子……结果还是没用。你不必看了。”
由于高兴，老人的话就特别多，又显得啰唆。他的像乱草蓬一样纷乱的杂色胡子在他激动起来的时候直乍撒，粗糙而黝黑的脸，在笑起来的时候皱纹很深的折褶就绽开来，露出里面的粉红色的嫩肉。 |
