这事出得并不偶然，要知道天义德也非是等闲之辈。论资历，天义德的开设年代还早于大盛魁，也早于归化三大通司商号中的另一家字号元盛德。天义德原名天顺德，也是康熙征讨葛尔丹时随营贸易起家的商号。同大盛魁一样也是手握有朝廷颁发的“龙”票的。它的创始人段乾净原本是个拉骆驼的，因天顺德欠下他的脚钱不能偿还，便允他在字号内以债顶股，成为天顺德的一个股东，其后天顺德又欠下了段乾净的货价脚钱甚巨，就干脆把整个生意都推给了他。段乾净将字号名称改了一个字变为天义德。作为归化通司三大号之一的天义德在恰克图的生意差大盛魁许多，但在喀尔喀草原，它历史悠久根基颇深，其影响和实力是仅次于大盛魁的。天义德在乌里雅苏台和科布多也开有分庄，在归化城有自己的钱庄和票号，在汉口有自己开设的茶叶加工厂，在北京他的京羊庄超过了大盛魁，大盛魁是两个京羊庄，天义德有三个京羊庄。天义德对经营羊特别有经验，形成了自己的经营特色。
天义德在经营上和内部机构的管理上要比大盛魁灵活得多。它和大盛魁一样都是山西人开办的商号，其班底也都是山西籍的人，它的创始人是与土默特打交界的杀虎口人氏。山西人与山西人又有不同。在归化，人们习惯把原籍太原以南的商人开的商号称为岭南的班子。原籍太原以北的商人开的商号被称作岭北班子。天义德属于岭北班子的字号，岭北班子旧的因袭少，经营风格上灵活自由，粗犷豪放；岭南班子细腻缜密，因循守旧。天义德粗犷豪放的性质使它能够顺应时势，见风使舵，随着时代之变迁在内部体制上进行不少的改革。
李泰本人就是一个鲜明的例证。
李泰原本并不是天义德打学徒培养起来的人才，而且他还不是山西籍的人。李泰的祖上是在明末来归化定居的河北人，他的母亲则是土默特蒙古人，原籍在喀尔喀塞音诺彦汗部，因此李泰在塞音诺彦汗部都有许多母系方面的亲戚，由此也决定了他对塞音诺彦汗部的情形非常熟悉。李泰早先在乌里雅苏台自己开着一家小店铺，生意不大但经营灵活，买卖做得十分红火。天义德看中了李泰的才能，遂将其聘为自己在乌里雅苏台分庄的坐庄掌柜。这事要是放在大盛魁的身上是绝对不可能的！依大盛魁的老规矩，你就是有天大的本事，只要不是大盛魁打小的学徒出身并且在万金账上是标了“己”字的人员，大盛魁是一概不用的，更谈不上重用。
祁掌柜的错误不在那一匹白天鹅马的身上，那只是现象、一个偶然，他之错根本在于对大局势的糊涂，就是说不识大体。消息传回归化，大盛魁大掌柜王廷相对祁掌柜下了这样的断语——“不识大体，难为帅才”。读者知道，大掌柜把祁掌柜放在乌里雅苏台这样一个重要的位置，实际上就是把他当做自己的接班人来看待的。结果他让大掌柜失望了。翌年秋天，祁掌柜就被调往汉口的茶厂改做了茶厂的坐厂掌柜。至此，祁掌柜升任大盛魁总号第一把交椅的道路便断绝了。然而祁掌柜不服命运的安排，若干年后他为权力心所驱与财东反对派勾结，在与大掌柜的一场较量中失败，遭致身败名裂的下场，最后不明不白地死在了大青山的一条深沟之中。这都是后话了。 |
