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石膏：矿物名。单斜晶系。单晶体呈板状，燕尾双晶常见；集合体常成块状、粒状和纤维状。无色透明或白色，有时因含杂质而染成灰、黄、红等色，玻璃光泽，硬度２，密度２．３克／厘米３，解理完全。主要是古代盐湖的化学沉积物。用作水泥配料，用于改良土壤，中医学上用为清热泻火药。经煅烧后生成的烧石膏大量用作造型剂、胶结材料和造纸、油漆的填料。中国石膏储量居世界前列，以湖北应城最为著名。
美国新墨西哥沙漠与普通的沙漠很不相同：一望无际的，尽是清凉的白沙，不断随风迁移改变，不断流失，又不断获得补充。皑皑的沙丘在阳光下闪耀生辉，恍如清新纯净的雪原。
一般沙漠里，沙子的主要成分是石英。这里的沙粒却是质地较软的石膏晶体微粒，即硫酸钙。由于表面水分的蒸发率高，沙粒又反射而非吸收阳光，沙丘十分清凉，跟普通沙漠迥异。这片白沙名胜区东起萨克拉门托山脉，西迄圣安德烈斯山脉，面积７００平方千米，为世界最大的地面石膏矿藏，其颗粒即制造熟石膏的矿物。
石膏是一种很普通的矿物，因极易溶解于水，地面上罕见。而美国西南部极其干旱，这片石膏沙漠，约起源于１亿年前。当时，这大片土地原为浅海。其后海水干涸，留下了一些咸水湖，最后也在骄阳下蒸发殆尽。湖水本来富含矿物，水分蒸发掉，湖床上就剩下盐和一层厚厚的石膏。
约６５００万年前，萨克拉门托山脉和圣安德烈斯山脉开始形成，中间夹着图拉罗萨盆地。地壳大规模活动，陆块皱褶隆起，推高石膏层。
季候雨和融水从山区流下，溶解山坡上的石膏颗粒，成为浓度很高的溶液，冲到图拉罗萨盆地最低点，即卢塞洛湖。
湖水蒸发后，留下一层层薄薄的石膏透明晶体，称为透明石膏。风化作用使晶体渐渐变为细沙，随西南盛行风飘落盆地上，堆成高耸陡峭的沙丘，不少高达１５公尺。盛行风不仅堆起沙丘，还把沙子吹送远处，迁移距离每年可达９公尺。这个过程从未停息，使区内地貌不断变化，日新月异。
沙子不住迁移，本身又是咸性颗粒，加上雨量稀少，一般植物难以生存。这里生长的植物，如丝兰、美洲杨树等，都有很发达的根部，能深入沙层，稳住干茎。美洲杨树的根可长达３０公尺。这里的动物也不多，其中包括浅色的无耳蜥蜴、昼伏夜出的阿帕奇囊鼠。这两种动物都具有保护色，身躯跟眩目的白沙浑然一体，难以发现。阿帕奇囊鼠为珍稀动物，仅见于此区。
这个地区之美，在于瞬息万变而又终古不灭。一方面，地貌时刻随风变幻，日夕不同；另一方面，大自然不断补充流失的石膏颗粒，犹如寒冬瑞雪降在北极冻原，使之天长日久，万世永存。
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