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蜃景：是指光线经密度分布异常的空气层，发生显著折射时，把远处景物显示在空中或地面的奇异幻景。多发生于海边和沙漠地区。《史记·天官书》云：“海旁■气象楼台，广野气成宫阙然；云气各象其山川人民所聚积。”
几年前的一天，德国北海库克斯港平静无风，在街上玩耍的一个男童，奔回家里激动地对母亲大声说：“妈妈，天上掉下一个岛来！”妈妈听了不禁哑然失笑，等她向窗外一看，脸上的笑容顿然消失，在她的眼前，近岸的海姑兰岛倒挂空中。沿岛的红岩悬崖绝不会错认，岸上的沙丘和别的细节全都清晰可见。那个岛就像天上有双巨手把它倒提悬在半天空，似乎随时都可能坠毁。海姑兰岛当然没有坠下，那是海市蜃楼。傍晚时分，空中的幻像消失了，孩子的恐惧也消除了。
海市蜃楼是特殊大气情况下产生的光幻视。假定有个沙漠，太阳把沙晒热后，沙子上方最低层的空气也热起来。在这一薄层热空气的上面，有许多层较冷的空气。因为热空气密度比冷空气低，光线通过热空气要比通过冷空气容易。光线通过不同密度气层的边界时，方向改变，产生折射，造成蜃景。蜃景既非想象，也非幻觉，而是晴朗天空的折射像。
夏天有时在公路上或其他炽热平面上看到的“水潭”也是小型蜃景。它们是被热平面上灼热的空气折射回来的天光。沙漠的空气也能造成蜃景，使远处的绿洲、城镇或是遥远的地方，看来就在附近，这又给游牧民族的传说增加了不少材料。有许多故事说，在沙漠中迷路的人常被这种蜃景折磨得发狂。阿拉伯人叫它们“魔鬼湖”。
海市蜃楼不一定都是物体的真实形状。可能是放大的像，可能是缩小的像，也可能是变形的像，就如在哈哈镜前看到的歪曲形状，变形的程度随光线折射的空气层之位置和成分而异。蜃景中，北极的一块浮冰会看似一座危险的冰山，一株棕榈树会缩成一片草叶，渔舍也会变为巍峨的宫殿。
若冷热两层空气之间的界限参差不齐，折射像往往会变形。美国探险家安德鲁斯曾一度看到形如巨大天鹅的异兽在戈壁沙漠的湖中涉水。遥望，它们宛如来自另一世界的庞然巨怪在来回走动，细长的腿几乎有１５英尺长。安德鲁斯立刻叫探险队的画家，把这些不寻常的野兽画下来。他自己则蹑足向湖边走去。他走得越近，湖的面积缩得越小，野兽也变了形。肥硕的大天鹅变成了苗条的羚羊，安详地在沙漠上找草吃。由于热空气层高低不平，致使动物的形状变得稀奇古怪。
“复杂蜃景”大概是最有趣的蜃景了，它的出现，海水必须相当温暖，使接触海面那层空气的温度升高，更高处必须另有一层暖空气，于是形成两层暖空气夹着一层冷空气。这样，中间那层冷空气不但会产生双重蜃景，还能起柱面透镜的作用，把物体的高度放大。
复杂蜃景出现时，各种各样的蜃景，正的、倒的、放大的、缩小的、变形的复像等，全混杂在一起。复杂蜃景并不突然出现，出现之前，空中会先出现一片诡谲的云。如麦西那海峡，上空的空气很热，海上风平浪静，这片怪云里便会有一个美丽的海港市镇的像闪烁摇动。然后会有第２个市镇出现在第１个之上，还会有第３个，每个市镇里都有闪闪发光的高楼和宫殿。有时看来房舍似乎是在水面之下，据说那就是仙女摩根拿居住的地方。还似乎能看见街上有行人，穿着宽大的白色衣服。
无论哪一种海市蜃楼，只能在风力极微弱或无风时出现。当大风一起，上下层空气发生搅动混合，使上下层空气密度的差异减小，光线没有异常折射和全反射，那么所有的幻景就会立刻消失。
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