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午门始建于明永乐十八年。正中有三门，左右各为掖门。城台上是一座九间重檐庑殿顶的门楼。左右有重檐方亭四座。明清两代，皇帝每年冬至在午门颁布次年的历书。战争获胜时，也在午门举行凯旋仪式。
午门是紫禁城的正门，因处于京城南北的中轴线上而得名。明永乐十八年建成，清顺治四年重修。下部是高大的墩台，正中开有三个门洞，墩台上建成五座楼，因此又称“五凤楼”。
午门高３７．９５米，巍峨雄壮。曾有人评价午门的建筑“其效果是一种压倒性的壮丽和令人呼吸为之屏息的美”。它那威严的气势和与之有关的传说，都不能不令人有一种毛骨悚然之感。
午门前举行的典礼主要有颁朔和献俘等。颁朔就是每年孟冬（入冬第二个月１０日在午门颁布明年１２个月的朔日，即每月的初一。“献俘”可就带有血腥气了，也就是当战争凯旋时，皇帝要挑选日子派官吏向太庙和社稷坛献俘，第二天再在午门举行受俘礼，受俘后，绑出施刑。如果皇帝赦免俘虏，就松绑释放。
不过午门最为人知的还是“午门廷杖”和“推出午门斩首”。
所谓“廷杖”，就是皇帝叫人用棍杖打臣下的屁股，是专门对付封建皇朝的臣子的一种刑罚。明代，大臣奏事或进谏触怒了皇帝，常要受廷杖，受刑地点就在午门外御路的东侧，一般由锦衣卫执行。行刑时，军校４００人，执木棍林立，被杖打的囚犯被捆住双腕，用布兜起来，主事的太监喊一声“打”，即开始行刑，５杖一换人。换人后再喊“着实打”或“用心打”，命“着实打”或可生还，命“用心打”则必死无疑。每喊一声，则周围的人群和之，喊声震天动地。明正德十四年，武宗朱厚照要到江南游玩选美，群臣上谏，触怒了皇帝，有１４０多人被廷杖，打死１１人。清代一般不用廷杖的刑罚，可有一次当时还是皇子的乾隆皇帝弘历触怒了其父雍正，也被打了屁股。
“推出午门斩首”的说法在民间传说、小说、戏曲中十分流行，可实际上，紫禁城内却从不斩人。明清两代诛杀朝臣都是“刑之于市，与众弃之”，具体地点明代是在西市，清代改在菜市口，那么被“推出午门”的从来不是去“斩首”，而是如上面所言，要被打屁股了。
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