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胡同的出现比“北京”早了整整一个世纪：胡同出现在元大都的格局里，而“北京”的名称却是明永乐元年正月辛卯日（１４０３年２月４日才由明成祖朱棣封的。
大都城的街道，按《周礼》的原则，每个城门内都有一条笔直的干道，以城门命名，并在两座城门之间，加辟一条干道，这样，大都城就共有东西和南北各９条干道。这些干道把都城变成一个大棋盘，其间５０块地盘，就是被称作“坊”的居民区。坊里又排列着小街，即为胡同。
关于“胡同”这个词的含义，说法不一。有说是比村稍大的部落，有说是有水井的地方，有说是防火用的火巷。蒙古本是游牧民族，胡同本义作为他们的方言，也许与这几种说法贴近，但在元大都城市中的胡同，词义明显地有了变化，它已是院落、房屋连接而成的一排排宅第的间隔带，可用于通风采光，用作防火地带，更可做出入的通道。
北京胡同的名称，简直就是一本百科辞典。比如有按柴米油盐酱醋茶命名的胡同：柴棒胡同（安定门一带、米市胡同（陶然亭一带、油坊胡同（西绒线胡同西口、盐店胡同（海淀清河、酱坊胡同（德外大街、醋章胡同（宣武牛街、茶儿胡同（宣武大栅栏。
中国有阴阳五行的思想，也就有金木水火土胡同：金果胡同（福绥境地区、木厂胡同（崇文门外、水井胡同（西长安街地区、火药局胡同（景山地区、土儿胡同（交道口地区。
天地有东南西北中五方，于是有东明胡同（新街口地区、西大胡同（牛街地区、南板桥胡同（东四地区、北吉祥胡同（交道口地区，中国强胡同（花市地区。
东西有红、黄、蓝、白、黑五彩，因而有红线胡同（椿树地区、黄图岗胡同（东华门地区、蓝靛厂（四季青乡；白纸坊胡同（白纸坊地区、黑塔胡同（新街口地区。
人间有金银铜铁锡五金，北京便亦有金丝胡同（福绥境、银丝胡同（崇文门、铜铁厂胡同（厂桥地区、铁门胡同（宣外大街、锡拉胡同（东华门。
胡同还反映着城市的特点、时代的变迁和政治风云。１９４９年以后，许多胡同都改了名，一些不雅的，甚至侮辱性的胡同名都改好了。如西直门内屎壳郎胡同，改名为“时刻亮胡同”，宣武门的打劫巷改成了大吉巷。前门至和平门之间原妓女集中的皮条营等“八大胡同”也都一改旧名。其中“皮条营”改称东、西壁营，王寡妇斜街改为“王广福斜街”，后称棕树斜街。在十年动乱中，许多胡同名被染上了政治色彩，打下了那个时代的鲜明印记。如崇文门地区的戴家胡同改成“红哨兵胡同”，东城交道口地区的豆角胡同改成了“红到底胡同”，地安门内、外大街被称为“总路线路”，东城交道口地区南下洼子胡同成了“学毛著胡同”，东城建国门地区八宝楼胡同成了“灭资胡同”，北新桥地区东扬威胡同成了“反修胡同”，东交民巷称“反帝路”，景山东街称“代代红路”，等等。
有些胡同名还指示着行业分工。如一听“海运仓胡同”、“禄米仓胡同”等就知道这里曾有大的仓库，而“裱褙胡同”、“驴市胡同”也明白地告诉人们这里做什么行当。
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