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北京故宫是明清两代的皇宫，始建于明永乐四年，后经过多次重修改建，才形成现在的局面。故宫的建筑分外朝和内廷两大部分。外朝是封建帝王行使权力，举行隆重庆典的地方，内廷是帝王办公和居住的地方。故宫是我国现存规模最大最完整的古建筑群。它集中地体现了中国古代建筑艺术的传统风格，反映了中国人民的高度智慧和创造才能。
１９７２年和１９７５年，美国发射了两颗地球资源卫星，对北京上空９００多公里的高空进行了拍摄。从高空拍摄的照片来看，最为清晰的是明朝修建的内城城墙的影像。它的位置在现今的德胜门、安定门、朝阳门、崇文门、宣武门、阜成门、西直门一带。尽管绝大多数的城墙、城楼已荡然无存、或被公路所取代，但由于旧城墙原址具有非常坚实的地基和卫星携有多波段扫描器。因而使照片上的影像十分清晰。但引人注目的是，四面城墙并没有组成矩形，它的东北、东南、西南角都为整齐的直角，却惟有西北角成了抹角，四角缺了一角。这是什么原因造成的呢？
至于四角城墙为什么缺了一角，学术界众说纷纭。传说，在明朝初年，燕王修建北京城时，命令手下的两个军师刘伯温和姚广孝设计北京城的图样。他们俩在设计的时候，不知何故眼前都出现了八臂哪吒的模样，于是两个人就都各自照着画了。姚广孝画到最后，正好吹来了一阵风，把哪吒的衣襟掀起了一块，他也就随手画了下来。到后来建城的时候，燕王下令说：东城按照刘伯温画的图建，西城则照姚广孝画的图建。而姚广孝画的被风吹起的衣襟，正好是城西北角从德胜门到西直门往里斜的那一块，因而至今那里还缺着一角。当然，不少学者指出，这毕竟只是传说而已，不足信。
有的认为这和明朝的创建者朱元璋有关。朱元璋自从接受“高筑墙，广积粮，缓称王”的建议统一中国后，深感“非深沟高垒、内储外备不能为安”。于是即令谋臣刘基、姚广孝主持设计城池图样，以颁示天下如式修造。刘、姚二人反复商讨、多次修改，最后按照传统规矩画成了矩形图案上交朝廷。朱元璋看后觉得不妥，他说：“自古筑城虽有一定规矩，但根据我的经验，凡事切莫墨守成规，《礼记》云：‘规矩城设，不可欺以方圆。’我看还是改动一下为好。”说罢，就提笔将矩形图案的一角抹去。随后，由皇帝改动的城池图式召示天下，使明代所建之城大都遵照此式：四角缺一角。因此，北京城四面城墙也未能组成矩形，它的东北、东南、西南角是整齐的直角，而西北角从德胜门至西直门一线却成了抹角。
有的历史学家、考古工作者研究后认为：元时大都的北城墙，在现今德胜门和安定门以北５里处，至今遗迹还在。令人注目的是，它的西北角并无异常，是呈直角的。明代重修北京城时，为了便于防守，就放弃了北部城区，在原城墙南５里处另筑新墙。新筑的北城墙西段穿过旧日积水潭最狭窄的地方，然后转向西南，把积水潭的西端隔在城外，于是西北角就成了一个斜角。明初时，积水潭的水远比现在要深得多，面积也大得多。为了城墙的坚固和建筑的需要，城墙依地形而呈抹角是合乎情理的。所以，这种观点被大多数人所接受。
由于古籍、史书上没有这方面的确切记载，专家还不能肯定哪一种是符合事实的。不过，这个“三缺一”的城墙给人们带来许多快乐的遐想，让人更加感到北京这个古都深厚的历史底蕴。
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