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世界上著名的运河有苏伊士运河，１８６９年建成，全长１６６千米；巴拿马运河，成于１９１４年，全长８１千米，苏联的伏尔加——顿河运河，全长１９０千米；苏联的土库曼大运河，全长１１００千米。这些运河的经济价值都不算小，工程也十分雄伟，但论长度都不及我国的大运河，而且开凿时间晚１０００多年。
京杭大运河，与万里长城一样，是中国古代伟大的建筑工程之一，它北起北京市通县，南至浙江杭州，贯通北京、天津、河北、山东、江苏、浙江四省二市，全长１７９４千米，与欧洲有名的莱茵河的长度相等。开凿之早，河道之长，均为世界之最。
大运河一名漕河，从历代分段开凿，至元代陆续完成。据历史记载，早在春秋时期（公元前４８６年，吴王夫差为了北上伐齐，在今日的江苏扬州和淮安县之间挖了一条沟通长江和淮河的运河，名为“邗沟”，运河开凿由此开始。
公元６０５年起，以当时隋朝首都洛阳为中心，在６年内３次大规模地开凿运河。首先，从河南洛阳至江苏靖江（淮阴，开凿了一段为１０００千米的“通济渠”；接着，又从洛阳经山东临清至天津，开凿了一段为１０００多千米的“永济渠”，然后，再从江苏镇江至浙江杭州开凿了一段长４００多千米的“江南运河”，与此同时，又修复了原来的邗沟，使这几段运河连接起来了。从而形成了一条全长２７００多千米、水面宽３０～７０米的南北大运河。
到了元朝，定都北京。为了避免绕道，又开凿了从山东临清至江苏靖江的济州河，以及从北京经通县到天津的“北运河”。元朝的这两段运河与隋朝的大运河相连接，比隋朝的大运河缩短了９００多千米。这就是今天的京杭大运河。
在古代，既没有海上运输，又没有铁路，运河的开拓贯通了海河、黄河、淮河、长江和钱塘江五大水系，对沟通南北交通，促进南北政治、经济、文化交流起了巨大作用。至清同治年间，海运兴起，漕运多半废弃淤塞。
解放后，许多河段经过疏浚、拓宽、加深、裁弯取直，增建船闸，已分段通航。此外，它还灌溉运河两岸肥沃的农田，又为运河两岸提供了工业用水和生活用水。古老运河重新造福人民。
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