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长江流域内洪水发生的时间，一般下游早于上游，江南早于江北。干流大洪水多集中在７月份、８月份，一般年份干支流洪水发生时间先后不一，洪峰相互错开，不致造成很大的３洪水。长江中下游干流的大洪水具有峰高、量大、历时长的特点，而上游的洪水则涨势较猛，历时相对较短。
长江洪水主要来自上游川江的四大支流岷江、沱江、嘉陵江和乌江。四川屏山至湖北宜昌区间承纳川江各支流和干流金沙江的来水，其年径流量占宜昌的６８％，汛期所占的比重更大。长江历史上许多洪水的形成多与川江洪水有关，川江几条大支流由于处于暴雨集中地区，猛涨的洪水常造成长江中下游洪水灾害。每当川江支流洪水与金沙江洪水相遇，或前者洪峰特大，后者底水偏丰，宜昌河段就会出现特大洪峰，给长江中下游带来严重威胁。
长江流域的洪水主要是由暴雨形成的。长江流域暴雨区较多，特大的有５个。第一大暴雨区是赣北、皖南、鄂南暴雨区。该区以江西省环玉山为中心，向东扩展到安徽省黄山一带，向西扩展到赣鄂交界的幕阜山地。其中有两个暴雨中心区：一个位于黄山；多年平均暴雨日数达到８．９天，１９７３年出现过１７天暴雨；另一个位于幕阜山地。第二大暴雨区是川西暴雨区，在四川盆地向川西高原的过渡地带，从雅安、峨眉到涪江上游的北川、安县一带。也有两个暴雨中心区：一个是峨眉山到雅安一带；另一个是北川、安县一带。第三大暴雨区是湘西、鄂西南暴雨区。该区位于长江支流清江流域到洞庭湖水系澧水中上游一带。第四大暴雨区是大巴山暴雨区，在大巴山南坡四川万源至巫溪一带。第五大暴雨区是大别山暴雨区，在大别山的西南坡。在天气反常的情况下，上游雨季提前，中、下游雨季延后，干支流洪水遭遇，易发生范围很大的暴雨，如１９３１、１９４５、１９４９年洪水。若局部地区发生强度很大的暴雨，也会形成地区性大洪水，如１９３５年汉江、清江洪水，１９８１年四川盆地洪水，及历史上的１８６０、１８７０年特大洪水。这两类洪水均可造成巨大灾害。
长江会不会变成黄河第二？
黄河上游及中游的水土流失是众所周知的，黄河每年的输沙量达１３．８亿吨，大量泥沙在下游沉积，每年使河床升高２３厘米，现在河道已高出地面３～１０米。历史上黄河已先后决口１５９３次，重要改道４６次。黄河上游早在四五千年以前曾是“林木葱郁”的地带，因后来烧山毁林，造成现在的赤地千里，秃岭连绵，林木很少，水土流失严重，使黄河成为“害河”。
流经青、川、藏、鄂、湘、赣、苏、皖等十余省区的长江如何呢？有人担心长江有变成黄河的危险，这不是没有根据的。长江中上游的水土流失现状令人担忧。长江流域水土流失面积５６万平方公里，占流域面积的３１％，年侵蚀土壤达２２．４亿吨，每年流入河口的泥沙达５亿立方米。由于水土流失，使河流泥沙量增加，河床抬高，削弱了泄洪能力。湖北荆江河段，河床已高出地面１０米左右。长江中下游湖泊面积５０年代约有２．２万平方公里，８０年代已缩小到１．２万平方公里，平均每年被泥沙淤积３３３平方公里。
造成长江流域水土流失严重，生态环境恶化的主要原因是人们在开发利用自然资源时，违反了自然规律，使覆盖地面的森林植被严重破坏，加剧了水土流失。以四川省为例，５０年代初期森林覆盖率达２０％，现下降到９％，而川中丘陵水土流失严重的地区森林覆盖率只有３％。乱砍滥伐造成森林大面积消失，使长江流域内生态恶化，水、旱、泥石流灾害愈演愈烈。另一方面，长江中上游１０度以上坡耕地有１．２亿亩，毁林开荒面积不断扩大，这些耕地长年耕作，土质疏松，也造成了流域内的大面积水土流失。
长江中上游的森林破坏而引起的水土流失问题已引起了有识之士的关注。如果再继续乱砍滥伐，长江的泥沙含量就会继续增加，长江有变成第二条黄河的危险。我们再也不能使长江变成第二条黄河，必须采取措施保护长江中上游地区的森林植被，并营造水源林和各种防护林，保持良好的生态环境，努力治理好长江中上游的水土流失，使长江变成一条清澈的河流。
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