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海市蜃楼是大自然的杰作之一。古人认为是由蜃吐气而成，《本草纲目》记载：“蜃能吁气成楼台城郭之状，将雨即见，名蜃楼，亦曰海市。”其实不然，海市蜃楼是由于光线经密度分布异常的空气层，发生显著折射时，把远处景物显示在空中或地面而形成的一种奇特现象。常发生在海上或沙漠地区，我国新疆的吐鲁番也是这一现经常出现的地区之一。
新疆吐鲁番盆地中的艾丁湖，是我国最低的湖泊，它位于吐鲁番、鄯善、托克逊三县交界处，觉洛塔格山脚下，距吐鲁番县城４０公里，湖盆东西长约４０公里，南北宽约８公里，面积约１５２平方公里。湖面低于黄海海平面１５４．４３米，仅次于欧洲的死海，为世界第二低地。
科学工作者根据湖周发现大量上更世淡水湖泊沉积和螺类化石推测，远在一万年前，艾丁湖还是一个巨大的淡水湖泊，它的范围要比现在的湖水面积大１０００倍。可是，今日的艾丁湖，除了湖的西南部还残存着很浅的湖水外，其余大部分都是皱褶如波的干涸了的湖底，根本没有什么湖光水色了。远远望去，茫茫一片，尽是银白、晶莹的盐结晶体和盐壳，在阳光下闪闪发光，如同珍珠，又像白玉，更似寒夜晴空的月光。所以，当地维吾尔人称它为“觉洛烷”，意即月光湖。走到这里，人们很容易被“海市蜃楼”所迷惑。即使到了水边，也看不到游鱼、飞鸟，只是在湖周不时掠过成群的小昆虫。偶尔，在脚下窜过几只野兔、地老鼠，有时难得地还能碰上狐狸。由于这种特殊的地理位置和典型的荒漠景象，所以它对于好奇的游客仍有着很大的吸引力。近几年，每年都有好几万名中外游客来这里探游。
艾丁湖地势极低，便于吞纳周围高山、戈壁荒漠的雪水流泉，因而湖水不断地得到了补给。但是，由于这里奇特的干燥、多风，形成了典型的高温气候（夏季气温高达摄氏５０度左右），从而造成了湖水大量而迅速的蒸发。据测算，年蒸发量达两亿立方米以上，超过湖水补给的几十倍。特别是随着吐鲁番盆地生产建设的日益发展，人、畜、土地用水量不断的增加，能够流入艾丁湖的水更是越来越少了。现在，湖水面积已缩小到２２平方公里，仅为湖盆的１／７左右，水位还在不断下降，水深平均还不到０．８米。人们预测，将来的艾丁湖会完全干涸，在地图上很可能最终被抹掉。艾丁湖为咸水湖，湖水含有大量盐分，蕴藏的盐足供全国十亿人民吃一年。此外，湖底还蕴藏着丰富的煤和石油。为了开发资源，现在艾丁湖畔高楼拔地而起，建成了一座现代化的化工厂。这座化工厂的主要原料就是艾丁湖的盐晶、矾、硝，它是目前吐鲁番地区最大的一座工厂，产品成本低，质量好，不但供应新疆和内地，还远销国际市场。
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