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石窟是佛教寺庙建筑的一种形式，我国开凿石窟约始于公元４世纪中叶。北魏至隋唐时期，我国石窟艺术最为发达。窟内雕刻佛像和佛教故事。我国最著名的石窟有敦煌、云冈、龙门等处，这些石窟不但反映了我国劳动人民卓越的创造才能，也是研究我国古代社会生活、建筑、雕刻和佛教史等方面的重要材料。
敦煌莫高窟是我国内容最丰富、保存最完好的石窟艺术宝库。石窟艺术是建筑、雕塑、绘画三位一体的统一整体，是实用性和艺术性有机结合的完美的立体艺术。１９８７年１２月１１日，联合国教科文组织世界遗产委员会将莫高窟列入世界文化遗产名单。这座沉睡在沙漠中的艺术宝库是一个偶然的机缘被发现的。
清朝光绪年间，敦煌石窟的王圆■道士雇佣了一个替他抄写经文的人。这个人在甬道里工作之余，经常抽旱烟解闷，把旱烟叶子放在墙壁上的裂缝中。一次，他发现将手伸进这个裂缝，发现它相当深，敲敲这堵墙壁，似乎是中空的。他把这件奇怪的事情告诉了王道士。王道士和他打开了这堵墙，发现里面还有一重门，原来其中还有一个洞窟，塞满了无数古代经文。这个消息不胫而走，引来许多外国探险家兴奋的目光，后来王道士将这些经文贱价转让给外国人，使敦煌大量的珍贵文物流失海外。
在王道士发现敦煌之前，谁也料想不到，在中国荒凉的西北地区，竟然保存着如此规模宏大的古代文化宝库。那么敦煌是什么时候封闭的，为什么要封闭呢？
第一种说法是法国学者伯希和提出的，他认为藏经洞是１１世纪前期，即北宋初年封闭的，原因是西夏王国和北宋交战，宋朝管理经文的官员仓惶出逃，临走时来不及将经文全部带走，于是草草堆而藏至洞中，最后封洞后离去。当时兵荒马乱，民不聊生，谁也没有注意经文之类的事情，因此，藏经洞得以平安保存近千年。
第二种说法是宋哲宗时候封闭的。支持这个说法的学者认为藏经洞的封闭是伊斯兰教东传造成的。据说公元１０００～１００９年，信奉伊斯兰教的哈拉汗王朝挥师东进，占领了西域佛教中心于阗（今新疆和田县一带，准备东进攻击西夏。消息传至敦煌，引起上至官府下至百姓，尤其是佛教徒的惊恐。宋哲宗八年（公元１０９３年，于阗国曾向宋廷请求讨伐西夏，未获允许。正是在这种严峻的形势下，敦煌上层统治者开始有条不紊地封藏各大寺院的经典、画卷、法器等，顺便把官府与寺院的一些社会文书也收藏进去，封洞后离去。
第三种说法认为是当地的统治者曹氏封闭的，据《宋史·沙州》记载：唐宣宗大中五年（公元８５１年，沙州人张议潮率众起义，脱离吐蕃统治，归顺唐朝，被封为归义军节度使。议潮死后，张氏后人继任此职。到五代朱梁时期，张氏绝后，沙州人推举长史曹义金为帅，自此，沙州进入曹氏家族统治时期。当时，位于沙州东边的甘州回鹘政权与西边的于阗李氏政权，相继被消灭或即将灭亡，瓜州曹氏政权形同被切断了左右臂，直接受到来自西夏的威胁。为了防患于未然，应付即将来临的战争，将各大寺院的佛教典籍、画卷以及部分社会文书封入了藏经洞。
历史上中国西部一直战乱非常频繁，像敦煌这样规模庞大的壁画群，如果不是由于极其特殊的原因，保存下来的希望恐怕是很小的。有的时候，我们不禁感到文化的脆弱，的确是摧毁容易，保存难哪！
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