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南海是中国三大边缘海之一，是中国近海中面积最大、最深的海区。海域面积约为３５９万平方公里。南海里散布着东沙、西沙、中沙和南沙等群岛。这里不但盛产鱼、虾和名贵海产，而且是我国重要的石油产区。
南海诸岛包括有２００多个岛礁沙滩，它的范围北起北纬２０．７度，南到曾姆暗沙，西起东经１０９．５度，东到东经１１８度附近，大致分为４个群体，它们是东沙群岛、西沙群岛、中沙群岛和南沙群岛。
据统计，南海的岛屿和暗礁，每年平均要长高１厘米左右，有时候会在这里渐渐出现了一个新的小岛，有时候一座暗礁又变成了水上沙洲。因此，难以数清它们每个时期的精确数目。然而使人难以相信的是这种奇迹的创造者竟是一些微不足道的小珊瑚虫！
生活在热带海洋里的珊瑚虫对生活的环境非常挑剔，既怕寒冷，又怕热，只能生活在温度不低于２０度、深度不超过８０米的海水中，而且还不能忍受不正常的盐分和浑浊的海水，同时还要求光线充足、氧气丰富，所以只能生活在炎热的热带浅海里。
珊瑚虫总是喜欢成群地生活在一起，千万个珊瑚虫像成群的蜜蜂一样聚居在水底高高突起的岩石上，每一个珊瑚虫都有一间舒适的住房，就是由它们自己分泌所造成的细细的石灰质管子。一群群的珊瑚虫聚居在一起，并大量地繁殖着，它们死后所遗留下来的残骸，填充了细沙和各式各样的贝壳碎片，堆成了礁状，新的珊瑚虫又在上面生长，这样日子一久，就渐渐露出水面，形成了特殊的珊瑚岛。
在太平洋中心，差不多一半以上的小岛都是珊瑚岛。在加勒比海、红海、波斯湾和印度洋里的许多地方，也有成千上万的珊瑚岛。其中有些地方，例如澳洲的东海岸，无数个珊瑚礁还隐没在波涛中，有的已经露出了水面，密密地排列了长达约２４００公里，平均宽６５公里的地带，以致有的船只都不能从这里安全地通过。
南海和世界上许多热带海洋，都是珊瑚虫生活最好的暖房。所以，珊瑚岛在那里成群地从大海汹涌的波涛中涌现出来。我国南海诸岛就是珊瑚虫千万年来造成的珊瑚岛。只要有珊瑚虫存在的海域，珊瑚岛就会不断地生长。
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