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地域辽阔的中国——从西部的沙漠区至东边的海岸线；从北边森林和河谷平原区至南部的林海——在约两百万年前就已有人类的祖先居住。１５０万年前的蓝田人民住在美丽富饶的平原，而随后的河姆渡人、北京人，他们的遗址有５０万年的历史。
中国地势西高东低，呈阶梯下降，从青藏高原向东延伸到海面以下的大陆架，可以分为４个大的阶梯：
（一）横亘于中国西南的青藏高原，平均海拔在４０００米以上，是中国地势第１阶梯，号称“世界屋脊”。青藏高原上分布着许多高山冰川，主要有昆仑山、冈底斯山、喜马拉雅山等。喜马拉雅山主峰——珠穆朗玛峰，海拔８８４８米，是世界第一高峰。
（二）从青藏高原往北跨越昆仑山和祁连山脉，往东越过横断山脉，地势显著下降，大部分平均海拔１０００～２０００米，局部地区在５０００米以下，属地势的第２阶梯。阶梯上分布着许多巨大的高原和盆地。著名的大高原有内蒙古高原、黄土高原、云贵高原，这三大高原和青藏高原并称中国的四大高原。主要大盆地有塔里木盆地、四川盆地和准噶尔盆地。位于天山东部的吐鲁番盆地，最低处海拔为－１５５米，是中国陆地上的最低点。
（三）从第２阶梯往东，越过大兴安岭—太行山—巫山—雪峰山一线，直至海滨，海拔多在５００～１０００米以下，主要是丘陵、低山和平原交错分布的地区，属于地势的第３阶梯。自北而南有几乎连成一片的东北平原、华北平原和长江中下游平原，并称为中国的三大平原。
（四）从第３阶梯往东是辽阔的海洋，水深一般不超过２００米，其海底是中国大陆向海洋自然延伸的部分，称为浅海大陆架，属于地势的第４阶梯。中国的内海渤海和边缘海黄海的全部，东海的大部和南海的一部分都有广阔的大陆架。在辽阔的海面上岛屿星罗棋布，有５０００多个岛屿，最大的是台湾岛，其次为海南岛，第三是崇明岛。
中国地形多样，类型齐全，山地、高原、丘陵、盆地、平原、戈壁、沙漠、洞穴无不典型壮观。地形分布的规律是地势西高东低，呈四级阶梯，自西而东，逐级下降。中国平原少，山地多，陆地高差悬殊。山地、高原、丘陵等约占总面积的６６％，平地约占３４％。全国近７０％的县区分布于山区。
山地和高原多集中于西部地区。海拔５００米以下的地区仅占全国面积的１６％；海拔１０００米以上的高达６５％。全球高于８０００米的１２座山峰中，中国就有７座。中国和尼泊尔接界处的珠穆朗玛峰，海拔８８４８．１３米，是世界最高峰。新疆吐鲁番盆地的艾丁湖海拔在－１５５米以下。中国陆地正负比差超过９０００米，为世界之最。
中国的丘陵主要分布在东南部季风气候区。著名的有辽东丘陵、山东丘陵、江淮丘陵、浙闽丘陵、两广丘陵、川中丘陵等。这些丘陵区气候温暖多雨，和平原一样也是中国主要农业地区。中国的丘陵地一般由岩性软弱的地层组成，如南方的红色砂、页岩地层广泛分布，包括一些红岩盆地，经流水侵蚀切割常形成大片红岩丘陵，北方黄土高原黄土质地松软，也常被侵蚀成大片黄土丘陵地，而两广一带则多为外形浑圆、沟谷纵横的花岗岩丘陵地。
中国的高原多分布在西部地区，有青藏、内蒙古、黄土、云贵四大高原，它们构成了中国西部“高原中国”的主体，其面积约占国土面积的四分之一强。青藏高原相当于全国地形第一级阶梯地形面，是一个众山盘结的高原。它的高度占据了大气圈对流层的２／３，影响到中国甚至世界的大气环流，加强了东亚季风，改变了地理环境的纬度地带性图谱。在第二级阶梯地形面上自北而南分布着的内蒙古高原、黄土高原和云贵高原，由于地面组成物质和内外因素的不同，高原地貌的差异十分显著。内蒙古高原干旱少雨，流水侵蚀作用微弱，高原面保存较完整，广泛分布风沙地貌。黄土高原质地疏松的黄土层经流水的强烈侵蚀成千沟万壑，梁峁遍布。而云贵高原大部分地区被江河流水切割得支离破碎，是一个地形崎岖的高原，又是石灰岩喀斯特地貌发育典型的区域，不仅风景好，而且一些溶蚀的坝子成为高原上重要的农耕地。
中国著名的四大盆地塔里木盆地、准噶尔盆地、柴达木盆地和四川盆地都集中分布在西部地区，面积都超过１０万平方公里。前三大盆地都处在西北内陆干旱区，都有大面积的沙漠、戈壁分布。全国还有不少中小型盆地分布在各地，如吐鲁番、哈密、关中、汉中、南阳、太原、大同、宣化、台北、金（华衢（州、泰和、贵阳等盆地。在西南云贵一带高原山地中分布着许多中小型河谷盆地，当地称坝子，是这里主要的农耕区。华北山西大大小小的盆地也不少，由断层陷落而成，多成串珠状分布，主要有东北部的大同盆地，中南部的忻（州代（县、太原（南至介休、临汾、运城盆地以及晋东南长治（上党盆地等六大盆地。这些大大小小的盆地都经历了长期的发育过程，它们把四周高地流下的矿物质贮存起来，形成各种有用的矿床，如石油、天然气、钾盐、钠盐、砂矿等。柴达木盆地就因矿藏丰富而被称为“聚宝盆”。许多盆地有不少河湖、平原，早就成为农业、工矿业中心区域，四川盆地由于物产丰富，自古就有“天府之国”的誉称。
中国的平原不多，仅约占国土总面积的１２％，它是被称为东部“低地中国”的主要地形类型之一。自北而南有四大片平原，即东北平原、华北（黄淮海平原、长江中下游平原、珠江三角洲平原等。其他还有许多大大小小的河谷平原、山麓洪积冲积扇平原、河口三角洲平原、湖滨平原、滨海平原等，如黄河中游宁夏的银川平原、内蒙古的河套－土默川平原、四川盆地西部的成都平原、东南沿海的福州平原和潮汕平原等。平原上交通便利，土壤肥沃，灌溉水源丰富，历来是经济发达、人口稠密、城镇集中分布的地区，大城市北京、天津、上海、武汉、广州等都建在这里。
中国国土面积约为９６０万平方公里，约占亚洲陆地面积的１／４，约占全世界陆地面积的１／１５，仅次于俄罗斯和加拿大，居世界第三位。中国陆地边界长约２．２８万公里，毗邻朝鲜、俄罗斯、蒙古、哈萨克斯坦、吉尔吉斯斯坦、塔吉克斯坦、阿富汗、巴基斯坦、印度、尼泊尔、锡金、不丹、缅甸、老挝和越南等１５国。东和东南与韩国、日本、菲律宾、文莱、马来西亚、印度尼西亚等国隔海相望。
中国纵横经纬跨度大。我国最东端在黑龙江与乌苏里江汇合处，西端则是白雪皑皑的帕米尔高原喀拉湖，跨经度约６２度，间距为５２００公里，东西时差４小时以上。最南端是南海群岛的曾母暗沙附近，最北端在漠河县北面的黑龙江主航道，跨纬度约５０度，间距５５００公里。
中国近海有渤海、黄海、东海、南海和台湾以东太平洋海区等５大海区。其中，渤海是中国内海。中国大陆海岸线北起鸭绿江口，南至北仑河口，长约１．８万公里。加上岛屿海岸线，总长约３万公里。沿岸多优良海湾和港口城市，自北向南依次有大连、秦皇岛、天津、烟台、青岛、连云港、南通、上海、宁波、温州、福州、厦门、广州、湛江、北海等，其中上海是中国最大的城市。中国的浅海大陆架是世界最宽广的大陆架之一，包括渤海、黄海全部，东海大部和南海的一部分。有丰富的矿产资源和巨大的开发价值。
中国辽阔的海域上分布着５０００多个岛屿，总面积约８万平方公里。其中台湾岛最大，面积约３．５７万平方公里；海南岛次之，面积约３．３５万平方公里。这两个岛各为中国的一个省。崇明岛位居第三，面积为１０８３平方公里。此外如长山列岛、庙岛群岛、舟山群岛、澎湖列岛、钓鱼岛列岛以及南海中的东沙群岛、西沙群岛、中沙群岛和南沙群岛等，都是中国的重要岛屿。这些岛屿及其所属各岛，自古以来就是中国领土的一部分。中国的海峡自北起有渤海海峡、台湾海峡、巴士海峡、琼州海峡。
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