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克里斯托弗·哥伦布（约１４５１～１５０６年），出生于意大利的热那亚。最早发现横渡大西洋航路的欧洲人，第一批到达美洲大陆，并初步进行拓展殖民地的欧洲殖民者。
众所周知，美洲大陆的发现者是哥伦布。但是，事实上这个人物的历史仍是一个疑窦。美国历史学家艾·巴·托马斯说：“哥伦布其人是一个谜”，“关于他的生平，很少能说确切。”
通常认为，哥伦布于１４５１年生于热那亚一个劳动人民家庭。其祖父乔万尼·哥伦布是一个手工业者，１４２９年住在意大利的旧热那亚城以东５英里处的昆特镇，经营毛纺织业作坊。哥伦布的父亲多米尼科·哥伦布出身学徒，１ｌ岁左右就在热那亚一个不拉奔人的呢绒作坊里学艺，１４４０年在热那亚城的东门附近，开设一个呢绒作坊，并兼营一家小客店。
哥伦布的母亲苏桑娜·芳塔纳罗莎是一个勤劳能干的妇女，大约在１４４５年和多米尼科·哥伦布结婚。哥伦布就诞生在他父亲的呢绒作坊里，而不是诞生在西班牙境内的一个热那亚人的移民点。
还有人说哥伦布为“意大利航海者”，１４５１年生于热那亚，约１４７６年前往葡萄牙，在里斯本和马德拉岛居住多年。他曾航行英国，相信地圆说，认为自欧洲的大西洋沿岸一直向西航行，可以到达东方。他在大西洋上做过多次航行，去过冰岛。
向日落之处航行的计划成了他一生的主要目标。他是一文不名的人，有些记载说他是个破产者，要掌握一条船的惟一方法是找到一个愿意把船委托他领航的人。他制定了一项航行计划呈给葡王若奥二世，但没有被采纳。
于是１４８５年哥伦布移居西班牙，并找上西班牙宫廷。当时西班牙人正忙于进行“列康吉斯达”的“再征服”运动，哥伦布对能否得到西班牙的帮助感到没有把握，就派他的弟弟巴托罗缪去见英王亨利七世，而这项冒险事业并没有引起那个精明君主的注意。直到１４９２年，哥伦布才得到西班牙国王斐迪南和王后伊莎伯拉的资助，率船队向西远航。
另外一种说法是，那个诞生在作坊里的哥伦布，并不是发现美洲大陆的哥伦布，而是一位住在地中海从事商业航行的哥伦布。发现美洲的哥伦布叫克利斯朵夫·哥伦布。他是西班牙马喀牙卡岛人，具体地点可能是赫诺瓦。
“赫诺瓦”与意大利“热那亚”的字母拼写是一样的。哥伦布原名是胡安，姓“哥伦布”，为“鸽子”之意，这是西班牙巴利阿里群岛上一个很古老的姓，取自犹太人家庭的祖姓。他不懂意大利语。
委内瑞拉史学家埃尔马诺·内克塔里奥·马利亚认为，第一个踏上美洲的西班牙人是阿隆索·桑切斯·德韦瓦尔。他大约在１４８１年登临美洲，返航后在住在桑托港的哥伦布家去世，去世前把全部航行资料交给了哥伦布。于是１０年后才有了哥伦布的第一次远航。
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