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公元１１世纪下半叶，罗马天主教会和西欧封建主打着宗教的旗号向东地中海地区东征。十字军东征是西欧封建主阶层在宗教掩饰下进行的大规模军事性掠夺战争，给东西方人民都带来了灾难。但在另一方面，它又促进了西欧社会及军事学术与军事技术的发展，促进了西欧手工业与商品经济的进一步发展。东西方之间的商业往来和文化沟通日益频繁。东方带给西欧的不仅是先进的加工技术和农业生产技术，它高度的文明，奠定了欧洲文艺复兴的基础。
公元１０９６年至１２９１年，西欧天主教会、世俗封建主和意大利富商对地中海东岸国家发动了时间跨度长达近２００年的战争。由于侵略军身缀十字标记，这场战争故称十字军东征。在这场战争中，教皇乌尔班二世在发动这场旷日持久的战争中起了重要作用。
公元４７６年，西罗马帝国灭亡前后，罗马主教逐渐成为欧洲西部教会领袖，继而取得政治权力。但是公元１０５４年，以君士坦丁堡大主教为首的东部教会与罗马教皇为首的西部教会正式分裂，东部教会自称东正教，西部教会自称罗马公教会，即天主教会。天主教会自视为正统教会，一方面想维护自身的合法地位，另一方面又时刻想吞并东正教会，重新完成基督教的统一。
公元１０７０年，土耳其人从法提马王朝手中占据了耶路撒冷。传说一个叫彼得的旅游者在１０８８年自耶路撒冷的主教西米恩处，将基督教徒被迫害的真相带交教皇乌尔班二世，并恳求教皇援助。乌尔班二世认为通过十字军东征，不仅可以煽动西欧信徒的宗教狂热，提高教会的威信，还可以使天主教会的势力扩张到东方伊斯兰国家和东正教的拜占庭帝国，加强教皇的权力和地位。
乌尔班二世带头发动十字军东征的另一个原因是拜占庭帝国日益衰弱。公元１１世纪时，拜占庭帝国经历了一个纷争时期。小亚细亚大部分被塞尔柱突厥人占据后，国力更加衰弱。公元１０７１年，拜占庭军队在曼齐克特战役中几乎被突厥人消灭，皇帝罗曼努斯四世被塞尔柱人俘虏。
亚历克塞一世曾以屈辱的和平条款收回了部分小亚细亚，但是他已无军事力量抵抗再来的攻击了。如果君士坦丁堡失陷，整个东欧将暴露在土耳其之下。亚历克塞一世暂时收起了信仰上的骄傲，派遣代表向教皇乌尔班二世求助，要求拉丁欧洲能够帮助他将土耳其人赶走。
除此之外，大小封建主以比较富庶的东方作为掠夺土地和财富的对像，是十字军东侵的主要经济原因。当时西欧有４８年饥荒，灾情严重，社会动荡不安。转移心怀怨恨的农民的视线，引诱他们向东方寻求出路，也是教俗封建主发动十字军东侵的重要因素。
同时，在意大利威尼斯、热那亚、比萨等城市的商业活动中，经营东方商品的中介贸易逐渐占重要地位。这些城市的商人企图排挤贸易上的劲敌阿拉伯和拜占庭商人，通过十字军东侵在地中海建立商业据点，进而攫取商业控制权。
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