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查理大帝（７４２～８１４年），法兰克王国加洛林王朝国王。公元８００年，由罗马教皇加冕称帝。在位时，实行武力扩张，征服了意大利北部、巴伐利亚等地，使得帝国疆域极为广袤：西临大西洋，东至易北河，北达北海，南抵意大利中部。他死后，公元８４３年帝国分裂。
在法国巴黎卢浮宫有一座９世纪制作的英雄骑马的青铜塑像。而马上的英雄正身端坐，身材魁梧挺拔，左手捧象征权威的金球，右手举象征力量的宝剑，炯炯有神的双眼直视前方，透露出庄重威严的帝王气概。这位英雄就是法兰克王国历史上最伟大的统治者查理大帝。
法兰克王国是公元５世纪末到１０世纪末由法兰克人在西欧建立的封建王国。当罗马帝国逐渐衰落的时候，定居于莱茵河下游地区的日耳曼人的一支——法兰克人逐步渗入高卢东北部。公元４８６年，其首领克洛维击溃西罗马在高卢的残余势力，占领了高卢的大部分地区，以巴黎为首都，建立了墨洛温王朝。
８世纪前半期，掌握宫廷事务的宫相查理·马特逐步掌握了王国的权力。公元７５１年，查理·马特之子矮子丕平废墨洛温王朝国王自立，建立加洛林王朝。丕平重视与罗马教皇修好，教会势力也因之加强。公元７６８年，丕平之子查理即位，开创了加洛林王朝统治的新局面。
查理是位好战的国王，他把长年累月率军征战看作是理所当然的事情。公元７７４年，他就借罗马教皇求援之机，攻占意大利北部的伦巴德王国，自己兼伦巴德国王，并进军罗马，控制了意大利半岛大部分地区。
公元７７２年～８０４年，查理经过多年战争，征服了萨克森和其他中欧地区。公元７７８年至８０１年，他与统治伊比利亚半岛的阿拉伯人多次交战，夺得了埃布罗河以北的土地，在半岛北部建立了西班牙边防区。公元７８８年，他合并巴伐利亚。公元７９６年，他打败游牧部落阿瓦尔人，占领了多瑙河下游。查理曾抵御诺曼人的入侵，控制弗里西亚和布列塔尼，并进攻易北河地区的斯拉夫人部落，迫使其臣服。总之，经过５０多次战争，查理使法兰克王国成为控制西欧大部分地区的大帝国，疆域西临大西洋，东至易北河及波希尼亚，北达北海，南抵埃布罗河及意大利中部。
据记载，公元８００年，查理在罗马逗留了几天，教皇利奥三世召集附近地方所有愿意来的人，当着他们的面，也当着不可战胜的查理的全体骑士的面，宣布查理为皇帝和罗马教会的保护人。查理成为“罗马人皇帝”，史称查理大帝。法兰克王国遂称为查理帝国，以亚琛为统治中心。
据说加冕的过程是这样的。利奥三世在公元７９５年当选为教皇。教廷内一些贵族反对新教皇，肆意诽谤和攻击他，说他对法兰克人软弱无能。公元７９９年４月２５日，反对派贵族竟然将新教皇逮捕，在监禁中对他进行折磨和虐待，扬言要刺伤其眼睛，割掉其舌头。
于是利奥急忙邀请查理来罗马，查理立即派使臣去罗马把他救了出来。公元８００年１２月，查理亲自带兵护送利奥复位。刚复位的利奥自然对查理感激涕零，视同再生父母，不惜抓住一切机会报效查理。
于是在圣诞节那天，查理及全体骑士来到圣彼得教堂做弥撒，弥撒完毕，尚未站起来，利奥就急忙把事先准备好的一顶金冠戴在了查理头上。查理却有些无动于衷，他并不希望教会对政权的干预，因此他始终保留着“法兰克及伦巴德国家”的称号，并亲自主持了自己的儿子的即位仪式。
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