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查士丁尼是东罗马帝国比较有作为的一位皇帝。在位期间，曾镇压平民起义，征服汪达尔王国、东哥特王国，建造圣索菲亚大教堂。即位次年，任命大臣十人编成《查士丁尼法典》等法律书籍。
查士丁尼一世出生于托莱索的农民家庭。他早年投奔充当高级将领的叔父查士丁，在那里受到了良好的教育。公元５１８年，查士丁做了皇帝，因年迈无嗣，收查士丁尼为养子，并授予要职。
公元５２５年，查士丁尼获得“恺撒”称号，并于公元５２７年与叔父共同执政，称“奥古斯都”。同年，查士丁去世，他成为惟一的君主，从此开始在拜占庭帝国的舞台上展示他鲜明的个性和过人的才能。
即位以后，他为自己确定了主要政治目标，收复西部领土，建立一个世界性的帝国。为此，他常常彻夜不眠，费尽心机，几乎到了发狂的地步，以致当时有人惊呼查士丁尼不是人，而是个丝毫不需要休息的神。
公元５４０年，波斯国王霍斯罗夫一世的军队进占美索不达米亚、叙利亚北部和拜占庭的亚美尼亚省，掠夺包括安条克在内的各大城市。第二年，波斯又从北方侵入拉齐卡地区。于是查士丁尼任命贝利萨留指挥东方战场，进行一系列反击。
公元５６１年底，双方签订为期５０年的和约，拜占庭同意每年付给波斯３万索利迪（金币），而波斯放弃对拉齐卡这一基督小国的一切主权要求。查士丁尼就这样保全了东方诸省的完整。
为了收复西方失地，他不顾群臣的反对，于公元５３３年６月发动了北非战役，并在翌年占领了整个汪达尔王国，使北非重新成为帝国的组成部分。同时，撒丁、科西嘉等地也纳入了帝国的版图。在罗马帝国的发源地意大利，过去一直由东哥特人狄奥多里克统治。查士丁尼派陆军进入意大利，确立了对整个意大利的统治。查士丁尼以他“恶魔”般的性格终于重建了昔日的罗马帝国。
古代罗马的法制学十分发达，到查士丁尼时代，内容已经十分庞杂，要想了解这些法律已经是一项相当艰难的任务。查士丁尼上任伊始，就于公元５２８年成立了编纂新帝国法规的专门委员会，查士丁尼通过立法确立了一系列原则，并将这些原则作为帝国行政机构正确履行职责的指南。查士丁尼也因此被文艺复兴时期研究罗马法的法学家尊称为“法律之父”。
查士丁尼希望意大利社会安定和经济繁荣，在公元５５４年颁布了一项“国事诏书”。他严格监察各省总督，并进行一些行政改组。他知人善任，手下有两个杰出的大臣，一个是来自小亚细亚的卡珀多细亚的约翰，一个是主管财政的叙利亚人彼得·巴塞摩斯。
他有宏大的建筑规划，如重建被地震摧毁的城市，开辟输水管道，加固防御工事等等，至今仍有遗迹可寻。此外，他还修建隐修院、孤儿院、旅店、大教堂等，其中著名的君士坦丁堡的圣索非亚大教堂堪称不朽的杰作，至今巍然屹立，令人对拜占庭人的天才叹为观止。
查士丁尼还是一个典型的君王神学家。他在王宫里过着僧侣般的生活，与教授、大主教教皇辩论教义的些微差异。到了晚年，他甚至很少过问朝政，一心研究神学。这就是查士丁尼，一个目标远大的人，一个胸中仍然充溢着罗马好战精神的人，一个孜孜不倦于宗教信仰中的人，一个渴望帝国繁荣昌盛的人。
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