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公元２世纪末到３世纪末，也就是从安敦尼王朝最后一个皇帝康茂德于１９２年被杀到２８４年戴克里先登上皇位大约１００年间，罗马帝国国内发生了严重的社会危机，历史上称之为三世纪危机。
从公元３世纪开始，罗马帝国的奴隶制陷入了严重的危机。农村枯竭，城市衰落，内战连绵，帝国政府全面瘫痪，这种全面的混乱局面，对罗马奴隶制帝国产生了巨大的影响。这一危机猛烈地冲击和动摇了罗马奴隶制帝国的基础，沉重地打击了罗马奴隶制的统治。
奴隶对劳动丝毫没有兴趣，他们往往虐待牲畜，破坏工具，并利用一切机会来欺骗主人和逃避工作。奴隶们不断地逃亡和暴动给奴隶制经济以沉重的打击。另一方面，由于帝国无力继继进行大规模的对外扩展，奴隶来源相对减少，奴隶的价格也不断提高。使用奴隶劳动已经越来越无利可图。
政府还常常采用发行劣质货币的办法，应付紧迫的开支。３世纪初，金币含金量减少了２７／１００。３世纪中叶，银币用铜铸造，外包一层银，含银量只有５／１００，甚至２／１００。不仅物价上涨，而且出现了物物交换的现像，城市经济开始走上了普遍衰败的道路。
３世纪以后，由于奴隶来源匮乏，大农庄生产日趋萧条，对市场的供应日益减少，加上城市商业的衰落，这个萎缩的趋势更加迅速，结果是大农庄越来越变成了自给自足的整体。缺少奴隶劳动的大农庄，只得放弃大规模的耕作，把大农庄的土地分成许多小块，分租给隶农耕种。这是奴隶制走向灭亡的一种表现。
３世纪经济上的衰败几乎和政治混乱相伴而行。统治集团内部为了篡夺帝位，常常混战不休。公元１９２年，安敦尼王朝的末帝康茂德被杀，此后６个月内近卫军就拥立了两个皇帝，各行省驻军也纷纷自立皇帝。公元１９３年～１９７年，罗马内部爆发了一场王位争夺战。战争的结果，潘诺尼亚军团拥立的塞维鲁最后取得了胜利，建立了塞维鲁王朝。
公元２３５年，塞维鲁王朝被暴动的士兵推翻，他们拥立马克西密努斯为帝。他只统治了３年又被士兵所杀。从这时起，国内发生了长期的混战。公元２３８年，各行省和意大利分别拥立了４名皇帝，但是，不久皆被士兵所杀。
在以后１５年间，罗马换了１０个皇帝。公元２５３～２６８年，除了瓦勒利阿努斯和伽里恩努斯父子两人算是皇帝以外，各地割据称皇的先后逾３０人，史称“三十僭主”时代。由于篡权夺位，以及随之而来的内战，整个帝国几乎处于瘫痪和瓦解状态。
广大人民被迫举行起义。公元２３８年，北非掀起奴隶、隶农和当地土著居民（柏柏尔人）的起义。２６３年，在西西里又发生了大规模奴隶起义。２７３年罗马造币工人发动起义，自由手工业工人和国家奴隶联合抵抗政府军。公元３世纪中叶，在高卢地区爆发了由农民、牧民、奴隶、隶农等参加的起义，历史上称作巴高达（意为战士）运动。
与此同时，外族的入侵又日趋严重。公元２５１年，多瑙河外的哥特人在击毙罗马皇帝狄西后，又横越巴尔干，袭取拜占庭城，攻扰小亚细亚和爱琴海区。在帝国的西北部，法兰克人于２５６年起就出现在莱茵河下游，此后又进入高卢的中部和东部，并且在西班牙的东北获得立足的据点。
在东方，新兴的波斯萨珊王朝也乘机向西扩张，进攻叙利亚。２５３年即位的罗马皇帝瓦勒利阿努斯率兵反击，结果战败被俘，成了波斯王的奴隶。萨珊波斯帝国的势力达到了卡帕多西亚。此后，日耳曼人继续涌入罗马，帝国境内已经布满了蛮族的足迹。
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