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佛教，与基督教、伊斯兰教并称为世界三大宗教。相传公元前５至６世纪，古印度迦毗罗国王子悉达多·乔答摩所创立。其主张依经、律、论三藏，修持戒、定、慧三学，以断除烦恼得到成佛为最终目的。公元前３世纪，在印度国内外得到广泛流传。
佛教以创始人佛陀而得名。佛教就是佛陀所说的教义。自公元前６～５世纪在印度诞生后，广泛流行于很多国家和地区。
公元前２５００年左右，雅利安人由中亚经兴都库什山和帕米尔高原涌入印度河上流旁遮普（五河）地方，在公元前１０００至前６年左右又由印度河向东推移至恒河、朱木那河一带地区，恒河流域从此就成为印度次大陆政治、经济和社会活动的中心。
在佛教产生以前印度的社会等级制度即种姓制度就已确定了，当时种姓或瓦尔那有４种：婆罗门即祭司、刹帝利即武士贵族、吠舍即农民、手工业者和商人，首陀罗即非雅利安族的奴隶。
佛教的创始人释迦牟尼，本名悉达多（成就者），母姓乔答摩（瞿昙），族姓释迦。释迦牟尼是成道后的称号，意为“释迦族中的圣人”。释迦牟尼还常常被简称为佛陀，意为“觉者”或“觉悟真理的人”。佛陀生于古印度的迦毗罗卫，即今尼泊尔南部与印度边境接近的提罗拉科特，相传他是古印度甘蔗玉族的后裔，属刹帝利种姓，父名首图驮那（净饭王）是迦毗罗卫的君主，母名摩耶（幻化）是与迦毗罗卫隔河相望的天臂城善觉王的长女。
据佛教传说，佛陀在出生７天后即丧母，由他的姨母摩诃波阇婆提抚养长大，幼时受过婆罗门的教育，过着十分奢侈的宫廷生活，１６岁与耶舍陀罗结婚，生一子名罗喉罗。佛陀在２９岁时出家修行。
佛陀出家后先至当时的摩揭陀国，跟随数论派的先驱者阿逻罗·迦罗摩及郁陀迦·罗摩子修习禅定，但是阿逻罗等的忘我修行，不能满足佛陀精神上的要求，因此，他又到尼连禅河旁伽阇山深林处从事苦行的修练，前后达６年之久，可是长期的苦修，仍没有解决他精神上的饥渴。此后，佛陀又到菩提伽耶著名的菩提树下，结跏趺坐，沉思人生的真谛，据说终于觉悟成道，时年３５岁。
释迦牟尼成道后开始了长达４５年的说教生涯，传教的范围主要是在中印度恒河流域各地，东至伽贾加拉，南至菩提伽耶的南面萨特普拉山脉以及朱木那河以南地区，西北至俱卢国的卡玛萨达姆，北至喜马拉雅山麓。佛陀晚年安居于王舍城附近，因误食毒物，死于拘尸那迦城。
佛陀去世以后，佛教继续传播，逐渐至于南亚以外，后来佛教虽在印度不再流传，却成了世界性的三大宗教之一。佛陀传教很有特色，譬如有一个人中了一箭，生命危在旦夕，这时候医生如果先考虑这支箭是用什么材料造的、谁造的、造箭者的经历和技术如何、这箭有何特点等等问题，那么问题还没有提完，中箭人早就死了。佛陀认为，世人正处于无边苦海之中，如同中了箭的人一样，当务之急是拯救世人，而不是从抽象的大道理谈起。
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